Webb détecte des nuages de glace d'eau sur Epsilon Indi Ab

L'Institut Max-Planck d'astronomie a annoncé le 22 avril 2026 qu'Epsilon Indi Ab semble abriter des nuages de glace d'eau dans son atmosphère. Les résultats, évalués par des pairs, ont paru le même jour dans The Astrophysical Journal Letters, indique l'institut. Les chercheurs s'attendaient à ce que l'ammoniac domine la haute atmosphère de la planète. La présence de nuages les a donc surpris.

L'ammoniac qui n'était pas là

L'équipe a bien détecté de l'ammoniac, mais en quantité moindre que prévu, selon l'institut. Son explication la plus probable, fondée sur l'analyse de l'atmosphère, est la présence de nuages de glace d'eau en altitude, comparables aux cirrus qui se forment haut dans le ciel terrestre. La plupart des modèles théoriques actuels des atmosphères d'exoplanètes ne comportent aucun nuage, car ceux-ci compliquent le calcul des données. Conséquence pratique: comme les astronomes ne cherchent peut-être pas de nuages, ils pourraient en manquer lors des observations, même lorsqu'il y en a.

Une planète froide semblable à Jupiter

Futura rapporte qu'Epsilon Indi Ab se trouve à environ 12 années-lumière de la Terre et qu'il s'agit de la première planète identifiée en orbite autour d'Epsilon Indi A, une étoile de la constellation australe de l'Indien. L'étoile hôte est un peu moins massive et plus froide que le Soleil. Elle est classée comme étoile naine orange de type K, K5 V.

Le même article indique que la masse de la planète est estimée à 7,6 fois celle de Jupiter, avec une incertitude d'environ 0,7 masse jovienne, et que son diamètre serait comparable à celui de Jupiter. Elle orbite à environ 30 UA de son étoile, soit près de la distance qui sépare Neptune du Soleil et environ quatre fois plus loin que l'orbite de Jupiter. Un tour complet prend 180 années terrestres; Jupiter en met 12 et Neptune 165.

Le même article ajoute que les observations infrarouges situent la température de son atmosphère entre environ 200 et 300 kelvins, soit environ moins 70 à 20 degrés Celsius. C'est plus chaud que la haute atmosphère de Jupiter, dont la température caractéristique est d'environ 140 kelvins, soit moins 133 degrés Celsius. Une partie de cette chaleur provient de l'énergie interne héritée de la formation de la planète. Au cours des prochains milliards d'années, elle devrait se refroidir progressivement et finir par devenir plus froide que Jupiter.

Ce que signifie ce résultat

Le coauteur James Mang, de l'Université du Texas à Austin, a déclaré que ce qui semblait autrefois impossible à détecter est désormais à portée, y compris la présence de nuages. Selon lui, ce résultat révèle de nouveaux niveaux de complexité que les modèles commencent à saisir et ouvre la voie à une caractérisation plus fine des mondes froids et lointains.

L'auteure principale, Elisabeth Matthews, de l'Institut Max-Planck d'astronomie, a déclaré que JWST permet enfin aux astronomes d'étudier en détail des planètes analogues à celles du système solaire. Si des extraterrestres situés à plusieurs années-lumière observaient le Soleil, a-t-elle ajouté, JWST serait le premier télescope capable d'étudier Jupiter en détail, tandis qu'une étude détaillée de la Terre exigerait des télescopes bien plus avancés.

La plupart des mondes semblables à Jupiter découverts jusqu'ici sont des Jupiter chauds, qui orbitent près de leur étoile et sont extrêmement chauds, ce qui les rend plus faciles à détecter et à étudier. Les Jupiter plus éloignés de leur étoile sont plus froids et plus difficiles à trouver, et les planètes froides exigent des instruments plus sensibles et des temps d'observation plus longs. Trouver des nuages de glace d'eau sur un Jupiter extrasolaire constitue un pas vers l'étude de planètes plus petites, semblables à la Terre, même si de tels nuages sur ces mondes pourraient nécessiter des télescopes plus puissants.

En mai 2026, l'Encyclopédie des planètes extrasolaires recensait plus de 8 190 exoplanètes.