Webb trova nuvole di ghiaccio d'acqua su Epsilon Indi Ab

Il Max Planck Institute for Astronomy ha annunciato il 22 aprile 2026 che Epsilon Indi Ab sembra avere nuvole di ghiaccio d'acqua nella sua atmosfera. Secondo l'istituto, i risultati, sottoposti a revisione paritaria, sono usciti lo stesso giorno su The Astrophysical Journal Letters. I ricercatori si aspettavano che l'ammoniaca gassosa dominasse gli strati alti dell'atmosfera del pianeta. L'indizio delle nuvole è arrivato inatteso.

L'ammoniaca che non c'era

Il gruppo ha trovato ammoniaca, ma in quantità inferiore alle attese, riferisce l'istituto. La spiegazione migliore, ricavata dall'analisi dell'atmosfera, sono nuvole di ghiaccio d'acqua in quota, simili ai cirri che si formano in alta atmosfera sulla Terra. La maggior parte dei modelli teorici attuali delle atmosfere esoplanetarie non prevede nuvole, perché la loro presenza complica il calcolo dei dati. C'è una conseguenza pratica: se gli astronomi non cercano nuvole, le nuvole possono sfuggire alle osservazioni anche quando ci sono.

Un pianeta freddo simile a Giove

Futura ha riferito che Epsilon Indi Ab si trova a circa 12 anni luce dalla Terra ed è il primo pianeta individuato in orbita attorno a Epsilon Indi A, una stella della costellazione australe dell'Indiano. La stella ospite è un po' meno massiccia e più fredda del Sole ed è classificata come stella arancione di sequenza principale di tipo K, K5 V.

Lo stesso articolo indica per il pianeta una massa stimata in 7,6 volte quella di Giove, con un'incertezza di circa 0,7 masse gioviane, e un diametro ritenuto paragonabile a quello di Giove. Orbita a circa 30 UA dalla sua stella, vicino alla distanza di Nettuno dal Sole e circa quattro volte più lontano di quanto orbiti Giove. Un giro completo richiede 180 anni terrestri; Giove ne impiega 12, Nettuno 165.

Lo stesso articolo aggiunge che le osservazioni nell'infrarosso collocano la temperatura atmosferica tra circa 200 e 300 Kelvin, cioè tra circa meno 70 e 20 gradi Celsius. È più calda dell'alta atmosfera di Giove, che ha una temperatura caratteristica di circa 140 Kelvin, ovvero meno 133 gradi Celsius. Parte del calore viene dal calore interno rimasto dalla formazione del pianeta. Nei prossimi miliardi di anni il pianeta dovrebbe raffreddarsi gradualmente fino a diventare più freddo di Giove.

Che cosa significa il risultato

James Mang, coautore dello studio e ricercatore all'University of Texas di Austin, ha detto che ciò che un tempo sembrava impossibile da rilevare ora è alla portata, compresa la presenza di nuvole. Secondo lui il risultato rivela nuovi livelli di complessità che i modelli stanno iniziando a cogliere e apre la strada a una caratterizzazione più dettagliata dei mondi freddi e lontani.

Elisabeth Matthews, prima autrice e ricercatrice al Max Planck Institute for Astronomy, ha detto che JWST sta finalmente permettendo agli astronomi di studiare in dettaglio pianeti analoghi a quelli del sistema solare. Ha aggiunto che, se alieni a diversi anni luce di distanza guardassero il Sole, JWST sarebbe il primo telescopio capace di studiare Giove in dettaglio. Per studiare la Terra in dettaglio servirebbero invece telescopi molto più avanzati.

La maggior parte dei mondi simili a Giove scoperti finora sono Giove caldi, che orbitano vicino alle loro stelle e sono estremamente caldi, il che li rende più facili da individuare e studiare. I Giove più lontani dalle loro stelle sono più freddi e più difficili da trovare, e i pianeti freddi richiedono strumenti più sensibili e tempi di osservazione più lunghi. Trovare nuvole di ghiaccio d'acqua su un Giove extrasolare è un passo verso lo studio di pianeti più piccoli, simili alla Terra, anche se nuvole di questo tipo su quei mondi potrebbero richiedere telescopi più potenti.

A maggio 2026, l'Extrasolar Planets Encyclopaedia elencava più di 8.190 esopianeti.