Crusoe abandonne les turbines Boom, Google teste un centre de données en orbite

Crusoe, constructeur de centres de données d'IA basé à Denver, a renoncé à la nouvelle gamme de centrales stationnaires de Boom Supersonic, autre entreprise de Denver. TechCrunch l'a rapporté le 25 septembre. L'accord portait sur 1,25 milliard de dollars pour 29 turbines Superpower de 42 mégawatts, les premières livraisons étant prévues en 2027.

Blake Scholl, PDG de Boom, a écrit sur X que les deux entreprises ne poursuivaient plus ce partenariat. D'autres clients sont en cours, a-t-il précisé. Andrew Schmitt, porte-parole de Crusoe, a déclaré à TechCrunch que les plans énergétiques de l'entreprise n'avaient « pas changé » et qu'elle comptait toujours utiliser des turbines, « simplement pas celles de Boom ».

La rupture compte : Crusoe est l'un des plus gros constructeurs de centres de données d'IA. Il exploite notamment un campus à Abilene, au Texas, qui fournit de la puissance de calcul à OpenAI. Son premier centre de données sur place, d'une capacité de 1,2 gigawatt, est alimenté par le réseau, une centrale à turbine à gaz ne servant qu'en secours. Un second site de 900 mégawatts à Abilene, destiné à Microsoft, fonctionnera sur des turbines à gaz installées sur place. Pour Boom, perdre son client de lancement est un revers : l'entreprise a levé 300 millions de dollars l'an dernier, en grande partie pour commercialiser son activité de production d'énergie stationnaire.

Le réseau est le goulot d'étranglement

Le même jour, The Register a rapporté que le département de l'Énergie des États-Unis annonçait 5,25 milliards de dollars pour l'amélioration du réseau. Le montant comprend 1,9 milliard de dollars de fonds fédéraux et 3,35 milliards de dollars de financements partagés. Le programme couvre 31 projets dans 26 États. Il devrait ajouter au moins 23 gigawatts de capacité en remplaçant les conducteurs ou en reconstruisant plus de 1 500 miles de lignes de transport, et en déployant des technologies d'amélioration du réseau sur 21 000 miles d'infrastructures.

Le secrétaire à l'Énergie, Chris Wright, a déclaré dans un communiqué que ces investissements permettraient de « tirer davantage de l'infrastructure que nous avons déjà » et d'aider à fournir une électricité abordable et fiable. The Register note toutefois que le programme pourrait ne pas suffire. Moody's a averti début septembre que la construction de centres de données dépasse la capacité du réseau à ajouter de la puissance. L'agence estime que la consommation électrique des centres de données américains atteindra 426 TWh d'ici 2030, près du double du chiffre de 2025.

Là où le réseau ne peut pas aller, les opérateurs lèvent les yeux. Google s'apprête à lancer un satellite expérimental appelé MVP le 1er octobre à bord d'une Falcon 9 de SpaceX. Le projet Suncatcher doit tester des centres de données d'IA en orbite, rapporte Ars Technica le 24 septembre. Le satellite, de la taille d'un réfrigérateur, embarque quatre accélérateurs TPU conçus par Google et des panneaux solaires fournissant environ un kilowatt de puissance, selon le New York Times, cité par Ars Technica et Tom's Hardware.

Le refroidissement est la partie difficile. Le système de Google utilise un matériau d'interface thermique malléable qui relie les puces à des caloducs en aluminium et en cuivre. Ces caloducs conduisent la chaleur vers un radiateur qui la projette dans l'espace. Malgré cela, les TPU ne peuvent fonctionner que par salves d'environ 15 minutes avant de devoir s'arrêter pour laisser les radiateurs rattraper leur retard. Google fera tourner des modèles Gemini sur le matériel pour les tests.

James Manyika, vice-président senior de la recherche chez Google, a déclaré au Times que l'entreprise ne s'attendait pas à « quelque chose d'utilement opérationnel dans les prochaines années ». Il compare l'effort au programme de voitures sans conducteur de Google, testé environ 15 ans avant la moindre livraison.

Régulateurs et riverains résistent

Sur le terrain, l'application des règles se durcit. Le New Jersey a ordonné à DataOne, exploitant de l'un des plus grands centres de données prévus sur la côte Est, de payer une amende de 1,1 million de dollars. L'entreprise a installé et fait fonctionner en secret 62 générateurs à gaz, en violation de la loi de l'État sur le contrôle de la pollution atmosphérique, rapporte Ars Technica le 24 septembre. L'enquête du Guardian et de Floodlight News s'est appuyée sur des images thermiques de drone montrant 45 de ces générateurs en marche. Aucun n'avait de permis, alors qu'ils fonctionnaient à des capacités de 1 982 kilowatts, plus de 50 fois le seuil fixé par l'État.

DataOne a reçu 45 jours pour demander des permis ou cesser ses activités, mais peut continuer à faire tourner les moteurs pendant la procédure. Nichole Gardner, de l'association locale Sustain SJ, a déclaré à Ars que la sanction était « insuffisante, tant en montant qu'en application ». L'entreprise a déclaré au New York Times qu'elle « désapprouvait » l'amende et qu'elle demanderait les permis de pollution atmosphérique.

Le phénomène ne se limite pas aux États-Unis. Dans le Devon, en Angleterre, des documents obtenus par des demandes d'accès à l'information montrent que le conseil de district de Torridge a soutenu le projet de campus de données d'IA de 1,5 GW de Xlinks plus d'un an avant que le public n'en sache rien. C'est ce que rapporte un article du Guardian repris par The Next Web le 27 septembre. Le conseil a envoyé une lettre de soutien en avril 2025, avant toute étude environnementale ou consultation publique. Xlinks chiffre le coût à jusqu'à 13,8 milliards de livres.

En Australie, les responsables affirment que la controverse est une importation américaine. Belinda Dennett, de Data Centres Australia, a déclaré en mars que « le débat australien sur les centres de données se joue sur des faits américains ». Elle note que les États-Unis comptent 5 400 centres de données pour 53,7 gigawatts de capacité, contre 252 en Australie pour 1,4 gigawatt. Le Guardian a relevé ce que Dennett omettait : par habitant, l'Australie compte un peu moins d'un centre de données pour 100 000 personnes, contre 1,5 aux États-Unis.