Ce qu'une étude du sommeil menée à l'UT avec un bracelet a réellement mesuré, et ce qu'elle n'a pas mesuré

L'étude, publiée dans Nature Scientific Reports, a suivi le sommeil et l'activité en situation naturelle, et non en laboratoire. Les participants portaient un appareil au poignet qui enregistrait les mouvements et la fréquence cardiaque. Les chercheurs en déduisaient les périodes de sommeil profond (NREM), de sommeil paradoxal et d'activité physique. Une application distincte sur smartphone recueillait les données de bien-être que les participants déclaraient eux-mêmes.

Ce choix de méthode est le cœur du travail. Selon le compte rendu de l'UT Austin, la plupart des travaux antérieurs s'étaient déroulés en laboratoire et tiraient leurs conclusions d'une seule nuit de sommeil.

« On peut apprendre beaucoup des études en laboratoire, mais il y a évidemment des limites à étudier les schémas de sommeil de participants individuels sur une seule nuit », a déclaré Benjamin Baird, professeur adjoint de recherche en psychologie et l'un des auteurs. Il a ajouté qu'un laboratoire est un cadre clinique peu familier, qui peut être stressant, et que les chercheurs ne peuvent pas vraiment observer l'évolution dans le temps. « Il reste donc toujours des questions sur la généralisation possible de ce type de protocole. »

Ce que les capteurs ont montré

Le résultat principal concerne l'architecture du sommeil, la structure de chaque cycle de 90 à 120 minutes. Le cycle comprend trois stades de sommeil non REM, décrits dans le compte rendu de l'UT comme léger, profond et très profond, suivis du sommeil paradoxal, qui représente environ les 25 % finaux de chaque cycle. Chez les participants, l'activité physique allongeait la latence REM. Les chercheurs suggèrent que l'exercice aide peut-être à consolider les stades de sommeil plus profonds avant que le cerveau ne bascule en sommeil paradoxal.

L'étude a aussi reproduit des résultats de laboratoires du sommeil. L'activité de faible intensité comme l'activité modérée à vigoureuse étaient liées à un sommeil plus profond et plus réparateur. Un meilleur sommeil était à son tour associé à plus d'énergie et à moins de stress le lendemain matin. C'est ce second lien qui rend les données du bracelet plus intéressantes, car il quitte la classification des stades du sommeil pour rejoindre la façon dont les gens disent se sentir.

David M. Schnyer, coauteur et directeur du département de psychologie, a présenté l'appareil lui-même comme l'élément notable. « Nous avons montré qu'avec un Fitbit standard que tout le monde pourrait porter, pas même un appareil scientifique coûteux, il est réellement sensible à ce genre de mesures de l'architecture du sommeil, et d'une manière qui produit des résultats prédictifs », a-t-il dit. « Le champ des possibles est ouvert. Vous pouvez utiliser cet appareil pour étudier toutes sortes de données sur l'architecture du sommeil liées au mode de vie, à l'humeur et aux troubles de l'humeur, sur le terrain et non en laboratoire, ce que l'on pouvait croire impossible auparavant. »

Les limites qu'il faut nommer

Deux éléments doivent tempérer la portée du résultat. L'échantillon comptait 82 jeunes adultes, et les stades de sommeil étaient déduits des signaux de mouvement et de fréquence cardiaque plutôt que mesurés directement par polysomnographie, la méthode clinique de référence. L'étude est en outre corrélationnelle : elle montre que les schémas d'activité et l'architecture du sommeil évoluent ensemble dans le temps, non que l'exercice provoque ce changement.

Le travail de l'UT est issu d'une étude pilote menée dans le cadre de Whole Communities-Whole Health, un programme de recherche interdisciplinaire qui associe les communautés et les participants à la manière dont les données de santé sont collectées. Ce cadre compte pour quiconque lit le résultat comme une promesse de produit grand public. La conclusion porte sur une cohorte portant un capteur de qualité grand public à domicile, pas sur ce que signifie le score de sommeil nocturne d'une personne en particulier.