Cosa ha davvero misurato uno studio sul sonno con wearable della UT, e cosa no

Lo studio è uscito su Nature Scientific Reports. Sonno e attività sono stati seguiti in un contesto naturale, non in laboratorio. I partecipanti indossavano un dispositivo da polso che registrava movimento e frequenza cardiaca. Da quei segnali i ricercatori hanno dedotto i periodi di sonno profondo (NREM), sonno REM e attività fisica. Una app separata per smartphone raccoglieva i dati sul benessere riferiti dai partecipanti.

Il disegno dello studio è il punto centrale. Secondo il resoconto della UT Austin, gran parte del lavoro precedente era stato svolto in laboratorio e traeva conclusioni da una sola notte di sonno.

"Da uno studio di laboratorio si può imparare molto, ma è ovvio che studiare i pattern di sonno dei singoli partecipanti in una sola notte ha dei limiti", ha detto Benjamin Baird, research assistant professor di psicologia e uno degli autori. Il laboratorio, ha aggiunto, è un ambiente clinico, poco familiare, che può essere stressante, e i ricercatori non possono davvero osservare nel tempo. "Quindi ci sono sempre dubbi sulla generalizzabilità di quel tipo di disegno."

Cosa hanno mostrato i tracker

Il risultato principale riguarda l'architettura del sonno, la struttura di ogni ciclo di sonno da 90 a 120 minuti. Il ciclo comprende tre fasi di sonno non REM, descritte nel resoconto della UT come NREM leggero, profondo e profondissimo, seguite dal sonno REM, che occupa circa il 25% finale di ogni ciclo. Nei partecipanti l'attività fisica ha allungato la latenza REM. I ricercatori suggeriscono che l'esercizio possa aiutare a consolidare le fasi di sonno più profondo prima che il cervello passi al REM.

Lo studio ha anche replicato risultati dei laboratori del sonno: sia l'attività a bassa intensità sia quella da moderata a vigorosa erano legate a un sonno più profondo e ristoratore, e un sonno migliore era a sua volta associato a più energia e meno stress la mattina seguente. È su questo secondo legame che i dati dei wearable diventano più interessanti, perché si passa dalla classificazione delle fasi del sonno a come le persone dicono di sentirsi.

David M. Schnyer, coautore e presidente del Dipartimento di Psicologia, ha indicato nel dispositivo stesso la parte più notevole. "Abbiamo dimostrato usando un Fitbit standard, che chiunque potrebbe indossare, nemmeno un dispositivo scientifico costoso, che è davvero sensibile a questo tipo di misure dell'architettura del sonno, e in un modo che mostra risultati predittivi", ha detto. "Ora il mondo è la tua ostrica. Puoi usare questo dispositivo per studiare ogni genere di dato sull'architettura del sonno legato allo stile di vita, all'umore e ai disturbi dell'umore, sul campo, non in laboratorio, cosa che prima si sarebbe pensata impossibile."

I limiti da nominare

Due cose dovrebbero frenare fin dove arriva il risultato. Il campione era di 82 giovani adulti, e le fasi del sonno sono state dedotte dai segnali di movimento e frequenza cardiaca invece che misurate direttamente con la polisonnografia, il metodo clinico standard. Lo studio è anche correlazionale: mostra che pattern di attività e architettura del sonno si muovono insieme nel tempo, non che l'esercizio causi il cambiamento.

Il lavoro della UT nasce da uno studio pilota condotto nell'ambito di Whole Communities-Whole Health, un programma di ricerca interdisciplinare che coinvolge comunità e partecipanti nel modo in cui vengono raccolti i dati sanitari. Questo inquadramento conta per chi legge il risultato come una promessa di prodotto di consumo. Il risultato riguarda una coorte che indossa a casa un tracker di livello consumer, non il significato del punteggio notturno del sonno di un singolo individuo.