Le test 2027 de Helical Fusion et le tir de 59 mégajoules du Royaume-Uni

Helical Fusion, jeune entreprise japonaise, annonce qu'elle commencera les essais préliminaires de mise sous tension de son réacteur de démonstration à fusion en 2027. La société a dévoilé ce calendrier le 29 septembre, en ouvrant le chantier aux journalistes, selon The Asahi Shimbun.

La machine, Helix HARUKA, se trouve au National Institute for Fusion Science (NIFS), à Toki, dans la préfecture de Gifu. Elle est présentée comme le premier réacteur pilote intégré du Japon construit selon l'approche hélicoïdale, une conception qui torsade les lignes du champ magnétique pour confiner le plasma. La construction de la première bobine spirale a commencé au début de cette année et elle est aujourd'hui en grande partie achevée. Voilà pour le court terme. La suite est plus prudente. Helical Fusion indique que si les essais de la première phase réussissent, l'entreprise installera une deuxième bobine et des composants majeurs, dont une couverture pariétale à métal liquide, avant les essais de mise sous tension de l'installation intégrée complète vers 2030.

Le directeur général de l'entreprise, Takaya Taguchi, a déclaré aux journalistes viser une centrale commerciale dès les années 2040. Il a aussi reconnu que des obstacles subsistent au-delà de l'ingénierie, citant le coût, la sécurité et la vitesse de construction.

Helical Fusion est le seul héritier privé de la technologie de fusion hélicoïdale développée au NIFS, l'un des plus grands centres de recherche sur la fusion au monde. L'entreprise a achevé en 2025 un test de performance d'une bobine supraconductrice à haute température (HTS). Elle a reproduit l'environnement magnétique régnant à l'intérieur d'un dispositif de fusion et obtenu un courant stable en conditions supraconductrices, ce qu'elle a qualifié de première mondiale. Ce résultat, selon la société, a levé un obstacle majeur à la fabrication du réacteur de démonstration intégré.

La question de la production d'énergie

Ce qui manque encore au domaine, c'est une machine qui produit plus d'énergie qu'elle n'en consomme. Le point de référence récent le plus cité est antérieur à l'actualité de cette semaine : le Joint European Torus (JET), près d'Abingdon dans l'Oxfordshire, a produit environ 59 mégajoules, soit 11 mégawatts d'énergie, en une salve de cinq secondes. London Daily a rapporté ce chiffre et précisé que l'expérience avait encore consommé plus d'énergie pour créer la réaction que la réaction n'en a libéré.

Le professeur Ian Chapman, directeur général de la UK Atomic Energy Agency, qui cofinance et exploite le JET, a qualifié ces résultats de jalon. Le professeur Ian Fells, de l'université de Newcastle, a parlé d'un jalon de la recherche sur la fusion pour ces 59 mégajoules d'énergie thermique en cinq secondes. La professeure Sue Ions, ingénieure nucléaire et membre de la Royal Academy of Engineering, a déclaré que ces résultats donnaient la confiance nécessaire pour poursuivre l'objectif de l'énergie de fusion. Les trois commentaires proviennent du compte rendu de London Daily.

L'échelle mérite qu'on s'y arrête. Le JET chauffe du deutérium et du tritium à 150 000 000 degrés Celsius, formant un plasma environ dix fois plus chaud que le soleil. C'est cette réaction qui a produit les 59 mégajoules. Le HARUKA de Helical Fusion est une étape bien plus modeste, et sa propre machine de suivi de 50 MW, HELIX KANATA, reste un projet d'investissement des années 2030.

L'argent avance plus vite que la physique

Les annonces de financements publics et privés sont arrivées en grappe. Le gouvernement japonais a classé l'énergie de fusion parmi 17 secteurs stratégiques et prévoit d'investir 3 100 000 000 000 de yens, soit environ 19 700 000 000 de dollars, via des financements publics et privés d'ici l'exercice fiscal 2040, selon Asahi. La première ministre Sanae Takaichi est décrite comme une fervente partisane du secteur.

Aux États-Unis, The Fusion Report indique que Zoe Lofgren, membre de rang démocrate de la commission des sciences de la Chambre, et Jay Obernolte, président de la sous-commission, ont présenté le texte bipartisan American Leadership in Fusion Act. Le projet de loi prévoit 10 000 000 000 de dollars pour commercialiser l'énergie de fusion, dont 3 800 000 000 de dollars pour des installations d'essai sur les matériaux et le cycle du combustible, 3 000 000 000 de dollars pour un nouveau programme de démonstration fondé sur des jalons et 2 000 000 000 de dollars pour le programme à jalons existant.

La même publication rapporte que le groupe chinois ENN a lancé les travaux de Helong-2, une plateforme de fusion hydrogène-bore dans la province du Hebei, avec des expériences attendues d'ici la fin de 2027 et une première production d'électricité issue de la fusion hydrogène-bore visée pour 2030. Proxima Fusion et le Land de Basse-Saxe ont convenu de construire la première grande usine européenne de ruban HTS de qualité fusion, avec environ 140 000 000 d'euros prévus pour les deux premières phases jusqu'en 2029 et 21 000 000 d'euros engagés par le Land.

Les contrats d'approvisionnement suivent. Commonwealth Fusion Systems a passé sa plus grosse commande unique de ruban HTS auprès de Fujikura, selon la page d'actualités de l'entreprise, et a levé 1 000 000 000 de dollars supplémentaires, portant le total des capitaux levés à 4 000 000 000 de dollars. La société a aussi signé un accord de recherche collaborative avec A*STAR à Singapour et est devenue la première entreprise de fusion à déposer une demande auprès de PJM Interconnection, le plus grand marché de gros d'électricité aux États-Unis.

Tous les chiffres ne vont pas dans le même sens. The Fusion Report note que les approches aneutroniques comme le D-He3, soutenu par Helion Energy, et le p-B11, envisagé par TAE Technologies, Marvel Fusion et HB11 Energy, peuvent recourir au même cycle thermique ou à la conversion directe d'énergie. La conversion directe a été démontrée mais n'est pas prête pour la production. Dans la fusion D-T, le neutron de 14,1 MeV transporte environ 80 % de l'énergie totale vers une couverture thermique, où la chaleur entraîne une turbine et un générateur, un mécanisme utilisé depuis plus de 140 ans.

Les recrutements reflètent ce basculement. The Fusion Report cite la nomination de Sam Crisafulli comme ingénieur en chef des systèmes chez Inertia, après 29 ans d'expérience de direction, dont 12 ans au sein du groupe de génération de plasma et de contrôle de l'énergie d'ASML. C'est un exemple de passages venus des semi-conducteurs, de l'aérospatiale, de la fission, du traitement chimique, du GNL et des services publics.

Rien de tout cela ne change l'incertitude centrale. Soixante-dix ans de recherche n'ont pas encore produit de réacteur commercialement viable, comme l'a noté Asahi dans son article. Le test de 2027 de Helical Fusion est un essai de mise sous tension, pas une étape vers une centrale, et le directeur général de l'entreprise lui-même place le coût, la sécurité et la vitesse de construction aux côtés des problèmes techniques. Pour l'instant, le record reste celui des 59 mégajoules du JET, et le plus récent engagement est une date en 2027 sur un site de la préfecture de Gifu.