Roscosmos relance le PTK NP, des start-up spatiales lèvent 251 millions de dollars et misent sur l'IA

C'est le fait nouveau le plus solide d'une semaine qui a aussi apporté une série D de 251 millions de dollars pour la fabrication de médicaments dans l'espace, la promesse de faire voler en 2027 un vaisseau entièrement autonome grâce à l'intelligence artificielle, et un don de 500 millions de dollars qui donne son nom à l'école d'informatique de Carnegie Mellon.

Eric Berger, d'Ars Technica, a rapporté le 30 septembre que Bakanov, arrivé à la tête de Roscosmos après Dmitri Rogozine, a abandonné l'appellation « Eagle » adoptée par son prédécesseur en septembre 2019. Interfax appelle désormais l'engin PTK NP, la désignation technique utilisée jusqu'en 2016. Bakanov a déclaré au média que la première étape est « le lancement et les essais d'un nouveau vaisseau de transport habité réutilisable et prometteur ». Il évoque un largage par parachute et des essais en Extrême-Orient cet automne, des tests du mode de sauvetage d'urgence sur l'aire de lancement plus tard dans l'année, puis des essais « dans la zone de pressions dynamiques maximales » en 2027. Berger note qu'on ne sait pas si du matériel de vol réel, des véhicules de série ou des maquettes seront utilisés, et que la référence à la pression dynamique maximale suggère une forme d'essai d'interruption de lancement. Les responsables russes maintiennent un premier vol habité en 2028 ou 2029, probablement sur la fusée Angara A5M. Berger conseille de ne pas inscrire cette date à l'encre.

Le projet a été renommé à plusieurs reprises : PPTS en 2009, PTK NP jusqu'en 2016, Federatsiya à partir de janvier 2016, puis Orel à partir de septembre 2019. L'Europe et la Russie ont discuté il y a deux décennies d'un vaisseau habité de nouvelle génération en commun, l'Europe devant fournir un module de service pour une capsule transportant jusqu'à six passagers. L'Europe s'est retirée et Roscosmos a poursuivi seul.

L'argent se déplace vers l'orbite et vers les laboratoires terrestres

Le même jour, Endpoints News a rapporté que Varda, une start-up californienne, a levé une série D de 251 millions de dollars pour faire progresser la fabrication pharmaceutique dans l'espace. Le média décrit ce domaine comme longtemps considéré comme l'étape suivante de la production de médicaments. L'article, publié le 30 septembre à 15h35 UTC, ne cite aucun investisseur ni chef de file nommé dans le texte disponible, et Varda n'a pas fixé de date de lancement pour cet effort de fabrication dans ce compte rendu.

De son côté, SpaceNews a rapporté le 30 septembre que la société minière spatiale AstroForge prévoit de faire voler un vaisseau l'année prochaine pour tester sa capacité à fonctionner de façon entièrement autonome grâce à l'intelligence artificielle. L'article de Jeff Foust, daté de Washington, décrit une démonstration d'autonomie complète et non partielle. Il ne nomme toutefois ni la mission, ni le lanceur, ni une fenêtre de lancement précise.

L'université Carnegie Mellon a annoncé le 30 septembre que Ken Griffin, fondateur et PDG de Citadel, a donné 500 millions de dollars, renommant son école d'informatique Kenneth C. Griffin School of Computer Science. L'université a précisé que ce don s'inscrit dans un investissement de 1 milliard de dollars à Pittsburgh et dans un engagement plus large de 3 milliards de dollars qu'elle qualifie de plus important de l'histoire de l'enseignement supérieur, incluant un nouveau campus à Miami. CMU a indiqué que l'argent financera des GPU, des serveurs, du stockage et du réseau pour les chercheurs, et cite la présidente Farnam Jahanian et le doyen Martial Hebert. L'université occupe la première place du pays pour les programmes de troisième cycle en IA, en langages de programmation et en systèmes, selon U.S. News & World Report.

« Nous n'avons jamais été un lieu qui attend que l'avenir arrive. Nous avons bâti notre réputation en le créant », a déclaré Hebert dans le communiqué de CMU.

Deux des éléments de cette semaine ne sont pas du tout des histoires spatiales. Un billet de Quote Investigator publié le 30 septembre retrace la phrase « l'informatique ne porte pas sur les ordinateurs, pas plus que l'astronomie ne porte sur les télescopes ». Il trouve une apparition anonyme en 1986 dans « Machinery of the Mind » de George Johnson, une analogie astronomique de 1971 due à Anthony Ralston, une critique de 1974 par W. N. Holmes, un entretien de 1982 avec Donald Knuth et une attribution de 1989 par Jacques Arsac à Alan Perlis en 1968. Un article technique du blog Deferworks publié le 30 septembre ouvre une série en six parties sur l'ordre des jointures en optimisation de requêtes. Il cite quatre articles de l'école de Munich, à commencer par les travaux de Moerkotte et Neumann à VLDB 2006 sur DPccp, jusqu'à l'article de Birler et Neumann à DBPL 2025 sur l'énumération complète de l'espace de recherche des jointures. Un dépôt GitHub, Helheim, a également fait surface le 30 septembre, proposant un cadre de configuration Emacs construit autour d'une couche d'émulation de Helix.

Lus ensemble, ces éléments de la semaine en disent plus sur les financements et les ambitions logicielles que sur du matériel éprouvé en vol. La levée de Varda et le projet d'AstroForge se tournent tous deux vers l'avenir. Le calendrier d'essais russe est le seul élément assorti d'une date liée à du matériel physique, et son propre historique invite au scepticisme.