La grève d'Ulsan chez Hyundai et l'arrivée lente et inégale des robots humanoïdes dans les usines

La grève partielle a duré du 13 au 15 juillet. Les équipes de jour et de nuit ont quitté le travail deux heures plus tôt dans ce qu'Ars Technica présente comme la plus grande usine automobile du monde. Le Korea Times a rapporté que les salariés prévoyaient des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet.

Le déclencheur s'appelle Atlas. Ce robot bipède de Boston Dynamics mesure plus de 6 pieds et peut soulever plus de 100 livres. Hyundai Motor Group a présenté sa dernière version au début de 2026. Boston Dynamics est sur le point de devenir une filiale entièrement détenue par Hyundai, et le constructeur veut plus de 25 000 robots Atlas dans ses usines Hyundai et Kia, selon The Korea Herald.

L'économie derrière le débrayage

Chaque Atlas coûte environ 130 000 dollars, mais pourrait s'amortir en deux ans d'exploitation, a déclaré l'analyste de Samsung Securities Esther Yim dans un entretien à Bloomberg cité par Ars Technica. Si le prix tombe à 100 000 dollars, le coût d'exploitation pourrait passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars, a suggéré James Hong, de Macquarie Securities Korea. Il creuserait alors nettement l'écart avec le salaire d'un ouvrier automobile type.

C'est à cette arithmétique que répond le syndicat de Hyundai Motor, qui représente plus de 39 000 salariés sud-coréens. Le Wall Street Journal a rapporté que le syndicat veut convertir la paie horaire de production en salaire fixe pour amortir toute réduction d'heures liée à l'automatisation. Il demande aussi de faire passer l'âge de la retraite de 60 à 65 ans et des primes plus élevées.

Les revendications du syndicat sont défensives plutôt que luddites. Elles partent du principe d'heures réduites, pas de la disparition des emplois, et elles veulent que la structure salariale survive à ce basculement.

La Géorgie d'abord, et la Géorgie n'est pas syndiquée

Hyundai prévoit de mettre Atlas au travail d'abord à Metaplant America, son usine de véhicules électriques près de Savannah, en Géorgie, à partir de 2028. Ars Technica note que les salariés américains de ce site ne sont pas syndiqués. L'United Auto Workers, qui représente environ 400 000 ouvriers de l'automobile aux États-Unis, au Canada et à Porto Rico, tente pourtant d'organiser le site.

Metaplant America est déjà l'usine automobile la plus automatisée des États-Unis. IEEE Spectrum a compté plus de 850 robots qui déchargent des pièces, emboutissent l'acier, assemblent les châssis et posent les portes, plus 300 véhicules à guidage automatique qui déplacent les pièces entre les postes. Le Spot quadrupède de Boston Dynamics est aussi sur place. Lors d'une visite en juillet 2026, un journaliste de l'Atlanta Journal-Constitution l'a décrit en train de promener son nez truffé de capteurs dans l'atelier de soudure pour détecter les défauts.

Atlas commencerait par trier et organiser des pièces. Jerald Roach, cadre de l'assemblage final chez Metaplant, a déclaré à l'AJC que les humanoïdes ne menaceraient pas la main-d'œuvre humaine. Il soutient que les mains humaines, avec leur sens du toucher, restent nécessaires pour les pièces souples comme les durites, les câbles, les tapis et les garnitures. Hyundai s'est engagé à compter 8 100 salariés à temps plein dans l'usine d'ici 2031 au titre de son accord de développement économique avec la Géorgie, assorti d'un paquet d'incitations estimé à 2,1 milliard de dollars. L'AJC a constaté que le site employait déjà plus de 3 800 personnes fin 2025.

Un schéma, pas un combat isolé

Hyundai n'est pas seul. Tesla développe Optimus pour ses propres usines de véhicules électriques, et BMW a mené des essais avec des humanoïdes de Figure AI dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud. Des constructeurs chinois, dont BYD, testent aussi des humanoïdes. La Fédération internationale de robotique comptait plus de 1 million de robots dans les usines automobiles du monde entier en 2021, soit un tiers de tous les robots industriels.

L'UAW a récemment critiqué General Motors pour l'installation d'environ 50 nouveaux bras robotisés dans son usine phare de véhicules électriques à Detroit, après plus de 1 300 licenciements présentés comme une mesure supposément temporaire. Lors de la convention constitutionnelle de l'UAW à Detroit en juin 2026, son président Shawn Fain a mis en garde contre cette direction, selon le compte rendu d'Ars Technica.

L'écart entre la démonstration et le déploiement reste large. À Pékin, les deuxièmes World Humanoid Robot Games se sont tenus du 22 au 26 août et ont produit des robots sprinteurs battant le record du 100 mètres d'Usain Bolt. D'autres machines ont percuté les barrières faute de pouvoir s'arrêter, se sont brisées à la taille dans des gerbes d'étincelles ou ont pris feu. L'étudiant en doctorat à Purdue Dipam Patel a déclaré à Ars Technica que les coureurs étaient conçus pour une seule tâche et ne pouvaient même pas ralentir après la ligne d'arrivée, et que de nombreux concurrents étaient encore téléopérés.

L'arrêt d'Ulsan chez Hyundai rappelle que le calendrier du travail humanoïde en usine se négocie sur le plancher de l'atelier, pas seulement dans les laboratoires de robotique.