Les objets connectés transforment la vie quotidienne en laboratoire du sommeil

L'étude est parue dans Nature Scientific Reports et l'UT Austin l'a annoncée le 1 avril 2024. L'université en donne sa propre description : la validation la plus solide à ce jour du lien entre activité physique, qualité du sommeil et santé psychologique. Le résultat principal est étroit et précis. L'activité physique allongeait la latence du sommeil paradoxal, c'est-à-dire le temps nécessaire pour entrer dans la phase REM. Les chercheurs y voient le signe que l'exercice aide à consolider les phases de sommeil profond avant que le cerveau ne bascule en REM.

La science du sommeil s'est surtout faite de la manière la plus lourde. Les participants passent une nuit équipés de capteurs dans un laboratoire, et les conclusions sont tirées des données d'une seule nuit.

« On peut apprendre beaucoup des études en laboratoire, mais il y a évidemment des limites à étudier les habitudes de sommeil de participants individuels sur une seule nuit », a déclaré Benjamin Baird, professeur assistant de recherche en psychologie et l'un des auteurs de l'étude. « C'est un cadre clinique, peu familier, qui peut être stressant. Et on ne peut pas vraiment observer dans la durée non plus. Il reste donc toujours des questions sur la généralisation possible de ce type de protocole. »

L'équipe du Texas a tenté de résoudre les deux problèmes d'un coup. Au lieu du laboratoire, elle a recruté 82 jeunes adultes et les a suivis chez eux, au travail et dans leurs activités quotidiennes pendant plusieurs mois. Un bracelet traqueur d'activité enregistrait les mouvements et la fréquence cardiaque. À partir de ces deux signaux, les chercheurs ont déduit les périodes de sommeil profond (NREM), de sommeil paradoxal et d'activité physique. Une application distincte sur smartphone recueillait les données de bien-être déclarées par les participants. L'étude est née d'un essai pilote mené dans le cadre de Whole Communities, un programme de l'UT Austin qui associe les communautés et les participants à la manière dont les données de santé sont collectées.

Les résultats reproduisent une bonne partie de ce que les laboratoires du sommeil avaient déjà établi. L'activité de faible intensité comme l'activité modérée à vigoureuse étaient liées à un sommeil plus profond et plus réparateur. Un meilleur sommeil était à son tour associé à plus d'énergie et à moins de stress le lendemain matin. Reste l'architecture du sommeil : la structure de chaque cycle de 90 à 120 minutes, avec ses trois phases de sommeil non-REM et une phase REM qui occupe à peu près le dernier quart du cycle. C'est là, selon les chercheurs, qu'ils ont ouvert une voie nouvelle, en reliant ces différences à la façon dont les gens disaient se sentir.

Pourquoi un Fitbit comptait plus qu'un dispositif de laboratoire

L'argument méthodologique est sans doute plus important que le résultat sur le sommeil. David M. Schnyer, coauteur et directeur du département de psychologie, soutient qu'un appareil grand public était assez sensible pour être utile.

« Nous avons montré, avec un Fitbit standard que n'importe qui pourrait porter, pas même un appareil scientifique coûteux, qu'il est réellement sensible à ce genre de mesures de l'architecture du sommeil, et d'une manière qui donne des résultats prédictifs », a déclaré Schnyer. « Le monde est votre huître désormais. Vous pouvez utiliser cet appareil pour étudier toutes sortes de données sur l'architecture du sommeil liées au mode de vie, à l'humeur et aux troubles de l'humeur, sur le terrain, pas en laboratoire, ce que l'on aurait pu croire impossible auparavant. »

Cette affirmation se construit depuis des années. ABC News rapportait le 24 septembre 2024 que le suivi du sommeil a explosé dans le monde, donnant aux chercheurs accès à des millions d'heures de données. L'article citait Michael Gradisar, responsable scientifique de Sleep Cycle, qui qualifie le sommeil de « canari dans la mine », parce qu'il est l'une des premières choses à se dérégler dans la santé d'une personne. Le même article racontait comment David Walsh a créé la première application de suivi du sommeil pour Apple Watch, sortie début 2016 sous le nom d'AutoSleep, qui compte selon lui plus de 5 millions d'utilisateurs. Il décrivait aussi comment la montre de Samsung a obtenu l'autorisation réglementaire américaine pour la détection de l'apnée du sommeil début 2024, Apple suivant plus tard dans l'année.

L'étude du Texas est plus petite et plus contrôlée que ces efforts à l'échelle des populations, et elle s'appuie sur le bien-être déclaré plutôt que sur des résultats cliniques. Elle ne prétend pas non plus que les objets connectés remplacent les cliniques du sommeil. Ce qu'elle affirme est plus étroit et plus difficile à contester : un bracelet traqueur bon marché, porté pendant des mois, peut saisir l'architecture du sommeil assez bien pour montrer comment l'activité quotidienne et l'humeur du lendemain matin évoluent ensemble hors du laboratoire.