I wearable trasformano la vita quotidiana in un laboratorio del sonno

Lo studio è uscito su Nature Scientific Reports e la UT Austin lo ha annunciato il 1 aprile 2024. È l'università stessa a descrivere il lavoro come la validazione più affidabile fino a oggi del legame tra attività fisica, qualità del sonno e salute psicologica. Il risultato principale è ristretto e preciso. L'attività fisica allungava la latenza REM, il tempo necessario per entrare nella fase REM. Per i ricercatori è un segno che l'esercizio aiuta a consolidare le fasi più profonde del sonno prima che il cervello passi alla REM.

La cosa conta perché gran parte della scienza del sonno è stata fatta nel modo più faticoso. I partecipanti passano una notte collegati a strumenti in laboratorio e le conclusioni vengono tratte dai dati di una sola notte.

«Da uno studio di laboratorio si può imparare molto, ma è ovvio che studiare i pattern di sonno di singoli partecipanti in una sola notte ha dei limiti», ha detto Benjamin Baird, professore assistente di ricerca in psicologia e uno degli autori dello studio. «È un contesto clinico, poco familiare, che può essere stressante. E non si può davvero osservare l'andamento nel tempo. Quindi restano sempre dubbi sulla generalizzabilità di quel tipo di disegno.»

Il gruppo della UT ha provato a risolvere entrambi i problemi insieme. Invece del laboratorio ha reclutato 82 giovani adulti e li ha seguiti a casa, al lavoro e durante le attività quotidiane per diversi mesi. Un bracciale da polso registrava il movimento e la frequenza cardiaca. Da questi due segnali i ricercatori hanno ricavato i periodi di sonno profondo (NREM), di sonno REM e di attività fisica. Una app separata per smartphone raccoglieva i dati sul benessere riferiti dai partecipanti. Lo studio è nato da una prova pilota condotta nell'ambito di Whole Communities, un programma della UT Austin che coinvolge comunità e partecipanti nel modo in cui vengono raccolti i dati sulla salute.

I risultati hanno replicato molto di quanto i laboratori del sonno avevano già trovato. Sia l'attività a bassa intensità sia quella da moderata a vigorosa erano legate a un sonno più profondo e ristoratore. Un sonno migliore era a sua volta associato a più energia e meno stress la mattina seguente. L'architettura del sonno è la struttura di ogni ciclo di 90 a 120 minuti, con le sue tre fasi di sonno non REM e una fase REM che occupa all'incirca l'ultimo quarto del ciclo. È qui che i ricercatori dicono di aver aperto una strada nuova, collegando quelle differenze a come le persone dicevano di sentirsi.

Perché un Fitbit contava più di una strumentazione da laboratorio

Il punto metodologico è forse più rilevante del risultato sul sonno. David M. Schnyer, coautore e presidente del Dipartimento di Psicologia, sostiene che un dispositivo di consumo era abbastanza sensibile da essere utile.

«Abbiamo dimostrato che usando un Fitbit standard, che chiunque potrebbe indossare, non un dispositivo scientifico costoso, il bracciale è effettivamente sensibile a questo tipo di misure dell'architettura del sonno, e in un modo che mostra risultati predittivi», ha detto Schnyer. «Ora il mondo è la tua ostrica. Puoi usare questo dispositivo per studiare ogni genere di dati sull'architettura del sonno legati allo stile di vita, all'umore e ai disturbi dell'umore, sul campo, non in laboratorio, cosa che prima si sarebbe pensata impossibile.»

Quella affermazione si costruisce da anni. ABC News ha riferito il 24 settembre 2024 che il monitoraggio del sonno è esploso in tutto il mondo, dando ai ricercatori accesso a milioni di ore di dati. Nell'articolo Michael Gradisar, responsabile scientifico di Sleep Cycle, definisce il sonno «il canarino nella miniera», perché è una delle prime cose a guastarsi nella salute di una persona. Lo stesso articolo descriveva come David Walsh abbia costruito la prima app di monitoraggio del sonno per Apple Watch, pubblicata all'inizio del 2016 come AutoSleep, che secondo lui oggi ha più di 5 milioni di utenti. Raccontava anche che l'orologio di Samsung ha ricevuto l'approvazione regolatoria statunitense per il rilevamento delle apnee notturne all'inizio del 2024, con Apple che ha seguito più tardi quell'anno.

Lo studio della UT è più piccolo e più controllato di quegli sforzi su scala di popolazione e si basa sul benessere riferito dai partecipanti più che su esiti clinici. Non sostiene nemmeno che i wearable sostituiscano le cliniche del sonno. La sua tesi è più ristretta e più difficile da contestare: un bracciale economico da polso, indossato per mesi, può catturare l'architettura del sonno abbastanza bene da mostrare come attività quotidiana e umore della mattina successiva si muovano insieme fuori da un laboratorio.