Star Catcher teste le transfert d'énergie par laser spatial lors d'un lancement SpaceX

Star Catcher, une startup basée à Jacksonville, en Floride, prépare le lancement de son prototype Protostar à bord d'une fusée SpaceX cette semaine, selon WIRED qui a rapporté ce projet le 28 septembre. Le satellite tirera un faisceau laser vers un cubesat lancé simultanément. Star Catcher affirme qu'il s'agira de la première transmission d'énergie par laser entre deux objets non amarrés dans l'espace. Le cubesat s'éloignera de Protostar pendant le test, et l'entreprise prévoit de comparer la puissance reçue à ses propres modèles.

L'idée est plus ancienne que la plupart des matériels impliqués. WIRED la rattache à une œuvre de science-fiction d'Isaac Asimov de 1941 et note que la NASA a étudié le concept dans les années 1970. Le projet est resté sur l'étagère car le coût des lancements était trop élevé. « Lancer de grandes quantités de matériel en orbite coûtait extrêmement cher, donc générer de l'énergie dans l'espace et la transmettre ailleurs n'avait rarement un sens pratique », a déclaré Hanieh Fattahi, chercheuse à l'Institut Max Planck pour la science de la lumière, à WIRED. La baisse des coûts de lancement a changé l'arithmétique.

La proposition de Star Catcher est que les satellites, et les centres de données que Google, SpaceX et une série de startups veulent placer en orbite, ont besoin d'une puissance qu'aucun réseau ne peut fournir. « Il n'y a pas de réseau électrique dans l'espace », a déclaré le PDG et cofondateur Andrew Rush à WIRED. « Tout le monde part juste en petites excursions de camping. »

Les satellites de l'entreprise, appelés nœuds de puissance, collectent la lumière solaire à travers des lentilles et la concentrent en longueurs d'onde qui, selon elle, peuvent délivrer jusqu'à 10 fois plus de puissance que la lumière solaire diffuse. Le faisceau part ensuite sous forme de laser pointé vers les panneaux solaires d'un client. Rush affirme que le bénéfice pour les opérateurs est une meilleure disponibilité et plus de profit, car des batteries plus petites laissent de la place pour plus d'instruments ou, dans le cas des centres de données orbitaux, plus de GPU.

Il existe un intérêt commercial sur le papier. Star Catcher a levé 65 000 000 de dollars plus tôt cette année, remporté une subvention de 30 000 000 de dollars de la Force spatiale américaine et signé 40 lettres d'intention ainsi que 10 accords d'achat d'énergie, a rapporté WIRED. La même mission SpaceX porte la première tentative de centre de données spatial de Google.

Le record au sol est modeste par rapport à l'ambition. Star Catcher a battu un record de la DARPA l'année dernière en délivrant plus de 1 kilowatt à des panneaux solaires grand public, de quoi faire tourner un micro-ondes. Le Naval Research Laboratory a mené une expérience laser spatiale en 2023 pendant 100 jours, mais le faisceau a parcouru moins de 5 pieds et fonctionnait à 11 pour cent d'efficacité. Fattahi a déclaré à WIRED que l'efficacité, le suivi, la gestion de la chaleur et la survie aux années de vide froid ont tous encore besoin de travail. Rush décrit sa société comme étant en phase de « ramper ».

Le lancement lui-même est l'autre moitié de l'histoire. CNBC a rapporté le 28 septembre que la Federal Aviation Administration a délivré une autorisation de licence pour le lancement et les opérations de rentrée atmosphérique de SpaceX Starship Super Heavy Flight 14 le 26 septembre. La fenêtre de 75 minutes s'ouvre à 8h15 (heure de l'Est) depuis Starbase, au Texas, selon le site web de SpaceX, et le vol est censé placer Starship en orbite pour la première fois et déployer 26 satellites Starlink V3. Aucun des 13 vols précédents n'était destiné à atteindre l'orbite.

SpaceX compte sur Starship pour faire évoluer Starlink, sa plus grande et seule division rentable au deuxième trimestre, a rapporté CNBC. L'entreprise exploite environ 11 000 satellites actifs, contre environ 650 pour Eutelsat OneWeb. Ses nouveaux satellites V3, fabriqués à Redmond, dans l'État de Washington, portent des tableaux solaires qui génèrent deux fois plus de puissance que les générations précédentes et sont conçus pour transmettre des données plus rapidement.

La constellation concurrente d'Amazon est le contraste. The Verge a rapporté le 28 septembre que douze semaines se sont écoulées depuis le dernier déploiement réussi de Leo par Amazon, 29 satellites sur un Atlas V de United Launch Alliance le 2 juillet, portant le total de satellites lancés de Leo à 396. Vulcan est au sol par la Force spatiale américaine depuis février 2026 après une anomalie du propulseur, le New Glenn de Blue Origin est au sol depuis que sa seule plateforme de lancement a été détruite en mai, et un problème non spécifié de composant Ariane 6 devrait perturber les lancements pour le reste de 2026. Amazon a commandé six autres lancements A64 d'Arianespace, portant son total contractuel à 24, mais 36 satellites Leo précédemment prévus pour octobre ont été annulés du site web de la base spatiale européenne. L'échéance de mi-2026 fixée par Amazon pour la disponibilité commerciale est passée sans mise à jour.

Toute idée d'énergie spatiale n'a pas besoin de l'orbite. CleanTechnica a rapporté le 27 septembre que le parc solaire Bowes de Cultivate Power, d'une puissance de 11 mégawatts, à Elgin, dans l'Illinois, s'adapte sur 22 acres encadrés par des lotissements, des lignes à haute tension, des voies ferrées et une zone humide, en utilisant un système de support à haute densité de Planted Solar qui nécessite environ 2 acres par MWp au lieu des 5 à 7 habituels. Chronicle Media, cité par CleanTechnica, a déclaré que les abonnés économiseront 13 900 000 de dollars sur leurs factures ComEd sur 40 ans et que le site générera 2 100 000 de dollars de revenus fonciers sur la même période.