Star Catcher przetestuje laserową transmisję energii w kosmosie na pokładzie rakiety SpaceX

Star Catcher, firma z Jacksonville na Florydzie, szykuje się do startu prototypu Protostar na rakiecie SpaceX w tym tygodniu. Plan ten opisał 28 września WIRED. Satelita wystrzeli laser w kierunku cubesata, który poleci w tym samym locie. Jak twierdzi spółka, będzie to pierwsza transmisja energii laserowej między dwoma obiektami na orbicie bez użycia liny. W trakcie testu cubesat oddali się od Protostara, a Star Catcher porówna otrzymaną moc z własnymi modelami.

Sam pomysł jest starszy niż większość sprzętu, który go wdraża. WIRED wskazuje na opowiadanie science fiction Isaaca Asimova z 1 941 roku i wspomina, że NASA badała tę koncepcję w latach 70. Projekt spoczął na półce, bo starty były zbyt drogie. Hanieh Fattahi, badaczka z Max Planck Institute for the Science of Light, powiedziała WIRED: „Wysyłanie dużych ilości sprzętu na orbitę było ekstremalnie kosztowne, więc generowanie mocy w kosmosie i przesyłanie jej w inne miejsca rzadko miało praktyczny sens”. Spadek kosztów startów zmienił rachunek.

Star Catcher przekonuje, że satelity oraz centra danych, które Google, SpaceX i szereg start-upów chcą umieścić na orbicie, potrzebują zasilania, którego nie dostarczy żadna sieć. „W kosmosie nie ma sieci energetycznej” – powiedział Andrew Rush, współzałożyciel i CEO firmy, w rozmowie z WIRED. „Wszyscy tylko wyruszają na te małe wycieczki campingowe”.

Satelity firmy, zwane węzłami energetycznymi, zbierają światło słoneczne przez soczewki i koncentrują je w długości fal, które – jak twierdzi spółka – mogą dostarczyć do 10 razy więcej mocy niż rozproszone światło. Wiązka trafia potem jako laser do paneli słonecznych klienta. Rush argumentuje, że dla operatorów zyskiem jest dłuższy czas pracy i większy zysk, bo mniejsze baterie zostawiają miejsce na więcej instrumentów lub, w przypadku orbitalnych centrów danych, więcej kart GPU.

Na papierze widać komercyjne zainteresowanie. Star Catcher pozyskał 65 000 000 dolarów wcześniej w tym roku, wygrał nagrodę w wysokości 30 000 000 dolarów od US Space Force i podpisał 40 listów intencyjnych oraz 10 umów o zakup mocy, podało WIRED. Ta sama misja SpaceX ma zabrać pierwszą próbę centrum danych w kosmosie od Google.

Rekordy naziemne są skromne obok ambicji. Star Catcher pobił rekord DARPA z zeszłego roku, dostarczając ponad 1 kilowat do paneli słonecznych z półki, co wystarcza do uruchomienia kuchenki mikrofalowej. Naval Research Laboratory przeprowadziło w 2 023 roku eksperyment z laserem w kosmosie przez 100 dni, ale wiązka przeleciała mniej niż 5 stóp i pracowała z wydajnością 11 procent. Fattahi powiedziała WIRED, że wydajność, śledzenie, zarządzanie ciepłem i przetrwanie lat w zimnej próżni nadal wymagają pracy. Rush opisuje swoją firmę jako będącą w fazie „pełzania”.

Sam start to druga połowa historii. CNBC poinformowało 28 września, że Federal Aviation Administration wydało 26 września licencję na start i operacje powrotu SpaceX Starship Super Heavy Flight 14. 75-minutowe okno czasowe otwiera się o 8:15 czasu wschodniego z bazy Starbase w Teksasie, według strony SpaceX. Lot ma po raz pierwszy umieścić Starshipa na orbicie i wystrzelić 26 satelitów Starlink V3. Żaden z 13 poprzednich lotów nie miał na celu osiągnięcia orbity.

SpaceX liczy na Starshipa, aby skalować Starlink, swój największy i jedyny dochodowy segment w drugim kwartale, podało CNBC. Firma operuje około 11 000 aktywnych satelitów, w porównaniu z około 650 dla Eutelsat OneWeb. Nowe satelity V3, budowane w Redmond w Waszyngtonie, mają panele słoneczne, które generują dwukrotnie więcej mocy niż wcześniejsze generacje i są zaprojektowane do szybszej transmisji danych.

Konstelacja Amazona to kontrast. The Verge poinformowało 28 września, że od ostatniego udanego startu Leo minęło 12 tygodni. 29 satelitów poleciało na rakiecie Atlas V United Launch Alliance 2 lipca, co zwiększyło łączną liczbę wystrzelonych satelitów Leo do 396. Vulcan jest naziemny od lutego 2 026 roku po anomalii boostera, New Glenn od Blue Origin stoi od czasu, gdy jego jedyny pad startowy zniszczono w maju, a nieokreślony problem z komponentem Ariane 6 ma zakłócić starty do końca 2 026 roku. Amazon zamówił 6 kolejnych startów Arianespace A64, co daje 24 zamówione starty, ale 36 satelitów Leo, które miały lecieć w październiku, skreślono z europejskiej strony startowej. Termin na komercyjną dostępność, który Amazon wyznaczył na серединę 2 026 roku, minął bez aktualizacji.

Nie każda idea zasilania w kosmosie wymaga orbity. CleanTechnica poinformowało 27 września, że 11-megawatowa instalacja Bowes Solar od Cultivate Power w Elgin w Illinois mieści się na 22 akrach otoczonych osiedlami, liniami wysokiego napięcia, torami kolejowymi i terenem podmokłym. Wykorzystuje system stelaży o wysokiej gęstości od Planted Solar, który potrzebuje około 2 akrów na MWp zamiast zwykłych 5 do 7. Chronicle Media, cytowana przez CleanTechnica, powiedziała, że prenumeratorzy zaoszczędzą 13 900 000 dolarów na rachunkach ComEd w ciągu 40 lat, a site wygeneruje 2 100 000 dolarów dochodu z podatku od nieruchomości w tym samym okresie.