Starship vise l'orbite, le Royaume-Uni crée un escadron spatial, le solaire tient sur 22 acres

La fenêtre de tir s'est ouverte à 8 h 15, heure de l'Est, soit 7 h 15 sur place, depuis la ville d'entreprise de Starbase, au Texas. Elle a duré 75 minutes, rapporte CNBC le 28 septembre. La fusée a déjà volé 13 fois, sans jamais viser l'orbite. Cette fois, elle doit faire le tour de la planète.

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SpaceX n'a pas fait le travail seul. La Federal Aviation Administration a indiqué à CNBC par courriel avoir délivré le 26 septembre une « autorisation de licence pour les opérations de lancement et de rentrée de SpaceX Starship Super Heavy Flight 14 ». Ce vol est le 14e essai de l'ensemble. En plus de la tentative orbitale, SpaceX prévoit de déployer 26 de ses tout nouveaux satellites Starlink V3. Ils sont fabriqués dans une installation de l'entreprise à Redmond, dans l'État de Washington, et équipés de panneaux solaires qui produisent deux fois plus d'énergie que les générations précédentes.

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Pourquoi l'orbite compte pour le bilan

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Starship est le mur porteur du plan d'affaires de SpaceX. Les informations de CNBC rendent l'arithmétique explicite. Starlink, le segment Connectivité de l'entreprise, était son segment le plus important et le seul rentable au deuxième trimestre. SpaceX exploite aujourd'hui environ 11 000 satellites actifs en orbite, contre environ 650 pour son concurrent Eutelsat OneWeb. La fusée est le seul moyen pour l'entreprise de continuer à ajouter des satellites à ce rythme.

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Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats en août, Elon Musk a déclaré : « Il n'est pas exclu qu'à un moment donné, Starlink fournisse la majorité de l'internet mondial, du moins dans les pays où nous sommes autorisés à opérer, c'est-à-dire la grande majorité des pays. » SpaceX est entrée en bourse en juin lors de la plus grande introduction en bourse jamais enregistrée et vaut désormais environ 2 000 milliards de dollars. La directrice des opérations, Gwynne Shotwell, a déclaré lors du sommet All-In plus tôt ce mois-ci que l'entreprise comptait aussi utiliser Starship pour mettre du « supercalcul dans l'espace », en lançant des « satellites de calcul IA » en orbite en 2027.

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Aucun des 13 vols d'essai précédents ne visait l'orbite, selon CNBC. L'entreprise prépare aussi Starship pour un vol d'essai majeur de la NASA l'an prochain et compte utiliser la fusée pour ramener des astronautes américains à la surface de la Lune. Le programme repose donc sur une seule matinée au Texas.

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La réponse britannique aux menaces orbitales n'est pas un missile

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Deux jours avant l'ouverture de la fenêtre de tir, le Royaume-Uni a créé une nouvelle unité militaire visant les satellites qui font fonctionner les infrastructures modernes. Le chef d'état-major de l'armée de l'air, Sir Harvey Smyth, a annoncé le No. III Space Effects Squadron lors d'une première conférence britannique sur la puissance spatiale à Londres, selon The Register, qui a publié l'article le 26 septembre.

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Smyth a déclaré que l'unité protégera les bénéfices vitaux que l'espace apporte à nos forces armées, et sera capable de priver nos adversaires de ces mêmes bénéfices.

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The Register note que le No. I Space Operations Squadron et le No. II Space Warning Squadron donnent déjà à la RAF la capacité d'observer et de signaler les menaces dans l'espace. La nouvelle unité doit agir contre elles. Sur les moyens, l'article reste vague : le Royaume-Uni dispose de peu d'installations de lancement et, pour autant qu'on sache, d'aucun missile antisatellite. La capacité viendra donc de « technologies avancées », notamment la guerre électronique, pour « perturber, dégrader et empêcher les actions hostiles ». Le gouvernement a officiellement exclu les essais destructifs de missiles antisatellites et travaille via le Comité des utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique de l'ONU. Le ministère de la Défense a refusé d'en dire plus, indiquant à The Register que l'information est classifiée.

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Le contexte n'est pas hypothétique. The Register rapporte que quatre pays sont connus pour avoir testé des missiles antisatellites : les États-Unis, la Russie, la Chine et l'Inde. La Russie a détruit en 2021 l'un de ses propres satellites hors service, mettant en danger la Station spatiale internationale. Celle-ci a dû manœuvrer la même année pour éviter les débris d'un essai chinois quelques années plus tôt. L'ONU a adopté en 2022 une résolution menée par les États-Unis appelant les pays à ne pas mener de tels essais. The Register note aussi que la Chine s'est intéressée aux lasers et aux micro-ondes de forte puissance pour neutraliser des engins orbitaux, et que la Space Force américaine affirme avoir observé des satellites chinois s'entraîner à des manœuvres de « combat aérien » en orbite.

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Le problème de terrain du solaire, résolu sur 22 acres

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Au sol, la contrainte est différente : l'espace manque même là où les règles favorisent le solaire. CleanTechnica a publié le 27 septembre un article sur un projet qui montre comment les développeurs contournent l'obstacle. Le parc solaire Bowes de Cultivate Power occupe un site de 22 acres à Elgin, dans l'Illinois, coincé entre deux lotissements résidentiels. Il est enserré par des lignes à haute tension, des voies ferrées et une zone humide dans un angle.

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L'entreprise a scindé l'installation en deux parcs pour un total de 11 mégawatts (courant continu), ce qui lui a laissé la place de respecter les distances de retrait et d'éviter la zone humide. Elle a utilisé un système de fixation à haute densité de Planted Solar, posé près du sol. Avec une clôture opaque et un écran supplémentaire, les panneaux ne sont pas visibles depuis l'extérieur du site. Planted indique que les projets solaires communautaires demandent généralement 5 à 7 acres par MWp, une règle empirique qui placerait un parc de 11 mégawatts bien au-delà d'une parcelle de 22 acres. Le système de fixation piloté par logiciel de Planted nécessite environ 2 acres par MWp et peut remplir les espaces irréguliers que les parcs classiques laissent en friche, selon l'entreprise.

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La couverture locale ajoute les chiffres qui rendent le solaire communautaire lisible pour les voisins. Chronicle Media, cité par CleanTechnica, rapporte que le parc fera baisser les tarifs pour toute la zone desservie par le fournisseur Commonwealth Edison, y compris 580 foyers à revenus faibles et modérés, avec un objectif de 20 % d'économies sur les factures d'énergie. Les responsables de Cultivate affirment que les abonnés économiseront 13,9 millions de dollars sur leurs factures ComEd sur 40 ans. Les recettes de taxe foncière du site devraient atteindre 2,1 millions de dollars sur la même période, au bénéfice du district scolaire local et d'autres organismes.

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La question du retour sur investissement de l'IA, dans une seule salle

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Le troisième fil de ce dossier de la semaine n'est pas du matériel mais un témoignage. The Decoder a rapporté le 26 septembre une anecdote d'Azeem Azhar, entrepreneur technologique britannique et fondateur du groupe de recherche Exponential View, qui s'exprimait avec Nicholas Thompson, de The Atlantic. Azhar a raconté qu'il s'adressait à environ 160 vice-présidents informatiques à Las Vegas et leur a demandé qui pouvait citer des résultats mesurables de l'IA. Deux tiers sont restés debout, plus qu'il ne l'attendait. Il a ensuite demandé qui avait des résultats assez bons pour interrompre les vacances d'été de son PDG. Environ huit personnes sont restées debout.

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Pour Azhar, les entreprises progressent, mais lentement, et rien ne dit que ce rythme justifie les niveaux d'investissement actuels. The Decoder note qu'il évoque aussi ce qu'il appelle la « version baissière de l'histoire » : une enquête du Boston Consulting Group selon laquelle environ 70 % des PDG dans le monde estiment que le succès de l'IA compte dans la façon dont on les perçoit dans leur fonction. Ils ont donc intérêt à présenter un tableau plus rose que ne le permettent les faits. Azhar dit lui-même ne pas avoir de réponse simple et qualifie la situation d'« équilibre fragile ».

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Trois histoires, trois mises à l'épreuve de la même proposition : que l'argent investi dans l'orbite et dans les centres de données reviendra avec intérêts. Le vol 14 de Starship est un essai matériel. Le nouvel escadron de la RAF est un pari que l'espace est devenu un terrain disputé. Le parc d'Elgin rappelle que même une technologie mature se heurte aux limites du foncier. Et la salle de Las Vegas est la moins confortable des quatre, parce qu'elle demande si les retours sont réels ou simplement visibles.