Cosa un Fitbit può dire ai ricercatori sul sonno, e cosa no

Lo studio si è svolto fuori dal laboratorio: a casa, al lavoro, durante le attività di ogni giorno, riferisce UT News. Un tracker da polso registrava movimento e frequenza cardiaca. Una app separata per smartphone raccoglieva i dati sul benessere riferiti dai partecipanti. Il disegno dello studio è il punto centrale.

La maggior parte della ricerca sul sonno dipende ancora da una sola notte in clinica, con i sensori addosso. Costa, si svolge in un ambiente poco familiare e non si può ripetere per settimane. Il gruppo del Texas sostiene che i dispositivi indossabili cambiano le domande che si possono porre, e con quale affidabilità.

Cosa hanno trovato i ricercatori

Il risultato principale riguarda l'architettura del sonno, la struttura di ogni ciclo da 90 a 120 minuti. Quel ciclo contiene tre fasi di sonno non REM (leggero, profondo e NREM più profondo) più il sonno REM, che occupa all'incirca il 25% finale di ogni ciclo, secondo quanto riporta UT News.

L'attività fisica, sia a bassa intensità sia da moderata a vigorosa, è stata associata a un sonno più profondo e ristoratore. Un sonno migliore era a sua volta legato a più energia e meno stress la mattina successiva. L'attività allungava anche la latenza REM: secondo i ricercatori, l'esercizio aiuterebbe a consolidare le fasi di sonno più profonde prima che il cervello passi al REM. Il gruppo afferma anche di aver replicato sul campo diversi risultati prodotti finora solo nei laboratori del sonno.

Questo conta meno per il titolo che per il metodo. Se un dispositivo di consumo riproduce i risultati di laboratorio nell'arco di mesi di vita normale, il laboratorio smette di essere l'unico strumento credibile.

Perché la latenza REM è il dato interessante

La latenza REM non è la stessa cosa della qualità del sonno, e lo studio non sostiene che lo sia. Una latenza REM più lunga significa più tempo trascorso nelle fasi non REM più profonde prima che inizi il sogno. Se questo sia positivo, neutro o indicatore di altro, questo insieme di dati da solo non lo stabilisce. L'articolo offre però un modo per misurare l'architettura del sonno in modo continuo invece che con istantanee di una sola notte. Gli autori lo presentano come il primo tentativo di affrontare il rapporto tra le differenze nell'architettura del sonno e il benessere percepito.

Benjamin Baird, professore assistente di ricerca in psicologia e uno degli autori, ha detto che gli studi di laboratorio hanno dei limiti. "È un ambiente clinico, poco familiare, che può essere stressante. E non si può davvero osservare nel tempo", ha detto, secondo UT News. "Quindi ci sono sempre domande sulla generalizzabilità di quel tipo di disegno."

David M. Schnyer, coautore e presidente del Dipartimento di Psicologia, è andato oltre sulla questione dell'hardware. "Abbiamo dimostrato usando un Fitbit standard che chiunque potrebbe indossare, nemmeno un dispositivo scientifico costoso, che è effettivamente sensibile a questo tipo di misure dell'architettura del sonno, e in un modo che mostra risultati predittivi", ha detto.

Il cambiamento più ampio: il sonno come dato di popolazione

Lo studio del Texas è piccolo, 82 giovani adulti, e il dispositivo indossabile è di livello consumer. Una versione molto più grande della stessa idea è già in funzione nelle app commerciali per il sonno, e ABC News ha raccontato il 24 settembre 2024 quanto lontano si sia arrivati. Sleep Cycle, un'app svedese, ha rilevato un numero di brevi risvegli superiore alla media intorno al momento di un terremoto nel New South Wales, sulla base dei dati dei suoi utenti.

Il responsabile scientifico dell'azienda, Michael Gradisar, ha detto ad ABC News che il sonno è spesso la prima cosa a guastarsi nella salute di una persona. "Il sonno è il canarino nella miniera", ha detto.

"Abbiamo visto circa una settimana prima dei casi confermati di Omicron un aumento della tosse notturna a livello di popolazione. È quasi come un sistema di allarme anticipato."

Quella citazione è di Gradisar, dallo stesso articolo di ABC News, e descrive i dati di Sleep Cycle da New York durante l'ondata Omicron. L'affermazione è una correlazione ricavata dagli utenti dell'app, non una diagnosi clinica. L'azienda stava studiando se il segnale reggeva.

I regolatori si sono mossi più in fretta della letteratura scientifica. Il rilevamento dell'apnea notturna dello smartwatch di Samsung ha ricevuto l'approvazione regolatoria statunitense all'inizio del 2024 dopo una revisione di otto mesi, ha riferito ABC News. È il primo smartwatch di consumo a superare quell'ostacolo. Lo smartwatch di Apple ha ricevuto la stessa approvazione più tardi quello stesso mese. Danny Eckert, direttore dell'Adelaide Institute for Sleep Health della Flinders University, ha detto ad ABC News che il monitoraggio domestico potrebbe battere l'attuale standard di riferimento. Uno studio del 2022 di cui è coautore ha rilevato che fino alla metà degli esami diagnostici di una sola notte per l'apnea notturna classifica male la gravità.

"Gli esami di una sola notte sono estremamente rumorosi e imprecisi", ha detto. "Non siamo mai stati in grado di monitorare con precisione cosa succede con l'apnea notturna a casa. Ora possiamo farlo ogni singola notte per settimane, mesi e anni."

Cosa questo non dimostra

• Ottantadue giovani adulti non sono un campione di popolazione. I risultati del Texas descrivono quel gruppo in quel periodo.
• I dispositivi indossabili di consumo deducono le fasi del sonno dal movimento e dalla frequenza cardiaca, non dall'attività cerebrale. Non sono elettroencefalografia.
• Le correlazioni tra attività, fasi del sonno e umore non stabiliscono quale causa quale.
• I dati di Sleep Cycle provengono da persone che hanno scelto di usare l'app, il che non equivale a un campione casuale.

La conclusione pratica è più stretta di quanto suggeriscano i titoli. Un tracker economico può produrre un segnale abbastanza sensibile da rilevare differenze nelle fasi del sonno nell'arco di mesi, secondo il gruppo del Texas. Questo rende fattibili studi sul sonno ampi, lunghi e nel mondo reale. Non trasforma il tracker in un dispositivo diagnostico, e non dice ancora a nessuno cosa fare di una latenza REM allungata.

La stessa impostazione di Schnyer riguarda l'accesso più che la certezza. "Il mondo è la tua ostrica adesso", ha detto. "Puoi usare questo dispositivo per studiare ogni sorta di dati diversi sull'architettura del sonno legati allo stile di vita, all'umore e ai disturbi dell'umore, sul campo, non in laboratorio, cosa che prima si sarebbe pensata impossibile."