Crew-13 in orbita: studi su intestino, anche e meteo spaziale mirano ai rischi di Marte

SpaceX ha lanciato Crew-13 dal Space Launch Complex 40 della Cape Canaveral Space Force Station alle 11:10 EDT (15:10 UTC) del 1 ottobre 2026, secondo Ars Technica. Jessica Watkins, geologa di 38 anni, è la prima donna afroamericana a comandare un'astronave, come riportato dallo stesso outlet. The Guardian ha scritto che l'equipaggio ha raggiunto l'orbita dopo un ritardo di tre settimane per riparare una perdita nel sistema di carburante della capsula Dragon. Il transito verso la stazione dovrebbe durare circa otto ore, il più veloce mai realizzato da un'astronave statunitense. L'equipaggio è piccolo, ma le sfide sono grandi. Il pilota Luke Delaney, l'astronauta canadese Joshua Kutryk e il cosmonauta russo Sergey Teteryatnikov sono tutti al primo volo.

NASASpaceflight ha riferito il 29 settembre che la finestra di lancio del Falcon 9 era istantanea e che il booster B1101 volava per la terza volta. Dragon Grace si è agganciato al porto anteriore di Harmony alle 20:00 EDT del 1 ottobre. La missione si unirà all'Expedition 75 e dovrebbe partire nel marzo 2027.

Una volta che l'equipaggio si sarà sistemato, iniziano le ricerche. Uno studio dell'Università di Copenaghen, pubblicato il 28 settembre e basato su campioni di sangue di 52 astronauti che hanno passato mesi a bordo della ISS, ha scoperto che i batteri intestinali iniziano a fermentare le proteine più del solito entro poche settimane dall'arrivo in orbita. ScienceDaily ha riportato il risultato. I ricercatori sospettano che la microgravità rallenti il transito del cibo nell'intestino, dando più tempo ai batteri per scomporre le proteine. Questo potrebbe spiegare perché la stitichezza sia così comune nello spazio. L'impatto va oltre la digestione. Lars Ove Dragsted, autore senior, ha detto che i prodotti della fermentazione proteica sono spesso associati a danni renali, effetti sull'umore e ridotta concentrazione. In una missione su Marte, gli equipaggi trascorrerebbero molto più tempo lontano dalla gravità terrestre rispetto agli astronauti della ISS di oggi, e potrebbero essere necessarie contromisure. La ISS è abitata in modo permanente dal 2000, secondo Ars Technica, e la NASA e i suoi partner pianificano di mantenerla operativa almeno fino al 2030.

"Vediamo cambiamenti nei campioni di sangue degli astronauti che indicano che i batteri intestinali iniziano a fermentare le proteine in misura maggiore rispetto al solito entro poche settimane dopo l'arrivo degli astronauti nello spazio, e questo cambiamento continua fino a quando non tornano sulla Terra", ha detto la co-autrice prima firma Giorgia La Barbera dell'Università di Copenaghen.

Un'altra linea di ricerca punta nella stessa direzione. Microsoft Research ha pubblicato il 30 settembre un pipeline di machine learning che prevede il rischio di meteo spaziale in 66.935 sottostazioni negli Stati Uniti continentali. Il sistema combina dati del vento solare, previsioni dell'Auroral Electrojet e Disturbance Storm Time, geologia locale e infrastrutture di rete. Durante il periodo di valutazione, ha rilevato quasi l'80% dei principali eventi di meteo spaziale e può avvisare gli operatori di rete da 30 a 60 minuti prima, secondo il post sul blog. La tempesta geomagnetica di maggio 2024, che ha degradato le operazioni GPS e satellitari, è il caso di riferimento.

Hardware, finanziamenti e la lunga corsa verso Marte

Il meteo spaziale non è l'unico rischio in valutazione. Un rapporto di TechCrunch del 1 ottobre ha descritto il Project Suncatcher di Google. Il primo prototipo di satellite, costruito da Planet Labs, è stato lanciato lo stesso giorno su un razzo SpaceX dalla California. Il satellite attiverà un Google Tensor Processing Unit in burst di 15 minuti per evitare di sovraccaricare i sistemi di alimentazione e termici. Google ha anche rilasciato un white paper peer-reviewed sui data center orbitali, da pubblicare su Joule. Il paper presuppone che SpaceX raggiunga prezzi di lancio vicini a 200 dollari al chilogrammo entro il 2035, basandosi su una riduzione dei costi annua di circa il 20% dal Falcon 1, sebbene gli autori sottolineino che non si tratta di uno studio di fattibilità economica. Satlyt, un'azienda con sede a Sunnyvale e Nairobi fondata dall'ex product manager di Google e SpaceX Rama Afullo, ha raccolto un round seed da 8.000.000 di dollari e ha volato il suo software sullo stesso lancio, ha riferito TechCrunch il 1 ottobre. Afullo ha detto all'outlet che Satlyt ha distribuito il modello Gemma di Google DeepMind su un'astronave Momentus all'inizio di quest'anno, riducendo la dimensione di una trasmissione di circa il 60% grazie a errori nel software a bordo. I clienti dell'azienda in questa missione includono la NASA, Stellerian e TakeMe2Space. L'affermazione che la NASA paghi Satlyt per testare i protocolli di cloud computing nello spazio proviene dall'intervista di TechCrunch a Afullo.

Altri fondi si stanno muovendo verso la medicina. Varda ha raccolto una Serie D da 251.000.000 di dollari per avanzare la produzione farmaceutica nello spazio, ha riferito Endpoints News il 30 settembre. Lo stesso giorno, SpaceNews ha riferito che Quantum Space ha firmato un ordine di lavoro per l'elaborazione dei lanci con All Points Logistics per la sua missione Prime, con obiettivo nella seconda metà del 2027 dalla Vandenberg Space Force Base. Blackswan Space ha chiuso un round da 2.500.000 di euro guidato da Iron Wolf Capital, portando il finanziamento totale a 3.200.000 di euro, ha riferito Tech.eu il 30 settembre; il suo RPO Kit è previsto in orbita nel 2027.

Il problema della catena di approvvigionamento europea e un mercato dei lanci in espansione

I risultati scientifici arrivano mentre l'Europa si preoccupa dell'hardware sottostante. All'evento stampa di Pretzl Connect 2026 a Budapest, Kate Underhill, architetto futuro dei sistemi di propulsione per il trasporto spaziale presso l'ESA, ha detto a EE Times che i sistemi spaziali operano tipicamente "almeno 10 anni dietro l'elettronica di consumo". Ha descritto un tentativo dell'ESA di ordinare 20 diodi laser a un fornitore tedesco che richiedeva un ordine minimo di 10.000 unità. Underhill ha anche detto che gli sviluppatori di satelliti europei affrontano la conformità alle US International Traffic in Arms Regulations ogni volta che un componente statunitense è a bordo, un vincolo che ha reso difficili gli sforzi per satelliti liberi da ITAR. La domanda di lanci non sta rallentando. La World Space Week 2026 si apre il 4 ottobre in 100 nazioni con il tema "Rocket Revolution", ha riferito SpaceNews, citando 50.000 eventi in 102 paesi l'anno scorso. Separatamente, Agile Space Industries ha detto che Jason Wright si unirà come Presidente a inizio ottobre; l'azienda si aspetta di raggiungere circa cinque volte il suo fatturato del 2022 entro la fine del 2026 e impiega oltre 165 persone. E Galileo Space, un profilo di SpaceNews notato il 1 ottobre, è nelle fasi finali per la sicurezza del suo primo contratto governativo, con un satellite dimostrativo previsto per il Q4 2027.

La parte umana rimane il punto focale. Kutryk e sua moglie Heather aspettano il loro terzo figlio a fine novembre, mentre lui è in orbita. "Lasciare questi tre (più uno in arrivo) è la cosa più difficile che abbia mai fatto. Ma questa è sempre stata la natura dell'esplorazione", ha scritto su X, come citato da Ars Technica.

Il manager della NASA Dana Weigel ha detto alla vigilia del decollo che l'agenzia farebbe del suo meglio per mantenere Kutryk in contatto con la sua famiglia, secondo The Guardian. È stato fatto in passato: Randy Bresnik ha chiamato dall'orbita nel 2009, e nel 2004 la NASA ha collegato l'astronauta Mike Fincke alla sala parto di sua moglie. La differenza ora è che la scienza sta iniziando a spiegare cosa fa sei mesi di microgravità al corpo, un campione di sangue alla volta.