Volantis raccoglie 88M per aggirare il collo di bottiglia della memoria

Il 2 ottobre, The Next Web ha riferito che la startup di San Francisco Volantis ha chiuso una Serie A da 88M per un layer di memoria fotonico destinato all'inferenza AI. Il round è stato guidato da Lachy Groom e Abstract Ventures, con la partecipazione di John Doerr, VXI Capital, Triatomic e Susa Ventures, come riportato per la prima volta da TechFundingNews. Le prime consegne ai clienti sono previste per il 2027.

Il tempismo non è casuale. Tre giorni prima, Micron ha comunicato agli investitori che l'offerta di memoria resterà tesa fino al 2028 e che circa il 75% della sua produzione del 2027 è già impegnata.

Cosa sta realmente affermando Volantis

L'azienda sta costruendo un collegamento fotonico tra il calcolo AI e la memoria, utilizzando laser di arseniuro di gallio invece di fosfuro di indio. Secondo The Next Web, il design aggira deliberatamente il fosfuro di indio perché la Cina controlla circa il 70% dell'offerta di quel materiale e i prezzi delle wafer sono aumentati di circa il 250% entro giugno, un vincolo che l'amministratore delegato di IQE ha definito un rischio chiave per l'industria dei semiconduttori. Volantis afferma che il suo sistema A-1 punta a modelli superiori a 20.000.000.000.000 di parametri a fino a 10.000 token al secondo per utente. Si tratta di obiettivi di design e non di misurazioni da una macchina in funzione, e l'azienda non ha pubblicato risultati di benchmark. I fondatori sono Tapa Ghosh, un Thiel fellow e ex fondatore di Y Combinator, e Roy Meade, che ha gestito il programma di memoria ad alta larghezza di banda di Micron ed era vicepresidente presso Ayar Labs.

L'Europa si muove nella direzione opposta sui materiali. I Paesi Bassi stanno costruendo una linea pilota di fosfuro di indio da 153M EUR a Eindhoven, che passerà a wafer da 6 pollici e diventerà operativa nel 2027, lo stesso anno in cui Volantis prevede di spedire. PhotonDelta ha aperto un hub nella Silicon Valley per collegare i due ecosistemi. PIXEurope detiene 380M EUR attraverso 20 membri in undici paesi, coordinato da Barcellona, con circa 133M EUR destinati ai Paesi Bassi.

I due percorsi di finanziamento non acquistano la stessa cosa. I fondi europei sono pubblici e industriali, mirati a una fabbrica. Volantis è capitale privato che scommette che il materiale che l'Europa sta industrializzando sia uno da aggirare nel design. Lightmatter ha raccolto 400M, Ayar Labs 500M e Lumilens oltre 700M, secondo The Next Web. La svizzera Kandou ha raccolto 225M a marzo per sostenere che la segnalazione in rame possa durare oltre la transizione ottica, perché il rame è già in ogni data center.

I numeri di Micron fanno da sfondo

Il lato della domanda di questa scommessa è ora documentato in modo insolitamente dettagliato. Micron ha riportato risultati record mercoledì 30 settembre per il trimestre chiuso il 3 settembre: ricavi di 54.230.000.000, in crescita quasi quintupla anno su anno, e utile netto di 37.700.000.000 contro 3.200.000.000 un anno prima. Il margine lordo ha raggiunto l'86,8%, rispetto al 44,7%. Gli analisti sondati da LSEG si aspettavano 51.070.000.000 per il trimestre, come riportato da CNBC.

L'amministratore delegato Sanjay Mehrotra è stato franco durante la call sugli utili. "Non abbiamo visibilità su quando l'offerta e la domanda torneranno in equilibrio", ha detto agli investitori, secondo The Next Web. Ha affermato che la domanda supererà l'offerta sia nel 2027 che nel 2028, e che il mercato sarà più teso in quegli anni rispetto al 2026. La maggior parte delle attuali trattative di vendita, ha detto, riguarda il 2028.

Ars Technica ha riferito il 1 ottobre che i commenti di Mehrotra si riferiscono alle vendite business-to-business di memoria ad alta larghezza di banda per l'AI e DRAM per server, poiché Micron non vende più RAM consumer. Ma le implicazioni corrono a valle, perché la capacità di produzione sta dando priorità all'AI e ai server. "Nel complesso, l'ambiente offerta-domanda sta diventando solo più teso", ha detto Mehrotra, secondo una trascrizione di Seeking Alpha citata da Ars Technica.

"Anche dopo che sono costruiti, anche dopo la prima produzione di wafer, la produzione aumenta solo gradualmente nelle clean room", ha detto Mehrotra, secondo Ars Technica. "Questa è semplicemente la natura di ciò che serve per portare la produzione in funzione."

Micron prevede nuove clean room nel 2028 e circa 25.000.000.000 di spese in conto capitale nella prima metà del suo nuovo anno finanziario. Mehrotra ha affermato che il ramp-up non allevierà rapidamente l'offerta. Ha anche indicato il passaggio di HBM da 3E a un mix maggiore di 4 e 4E, e alle transizioni di nodo che offrono meno guadagni di produttività per wafer.

Da dove proviene il margine

Tom's Hardware ha riferito il 2 ottobre che l'unità Mobile and Client di Micron, il suo business consumer, ha registrato un margine operativo dell'88% ed è stata l'unica unità che ha spedito meno memoria nel trimestre. I ricavi lì sono aumentati del 14% trimestre su trimestre. Il margine lordo di Core Data Center è passato dal 25% all'85%, Automotive and Embedded dal 20% al 79%, e Cloud Memory dal 48% al 76%. Il divario tra margine lordo e operativo nell'unità consumer è solo del 2%, il che, secondo Tom's Hardware, significa che il costo per far funzionare quel business è molto basso rispetto ai ricavi che genera.

Si tratta di prezzo, non di volume. La prova consumer più chiara proviene da Raspberry Pi, che ha aumentato il prezzo del suo Pi 4 e Pi 5 da 2GB di 12,50 dollari, citando i costi della memoria. Il Pi 4 da 2GB, un tempo un computer da 35 dollari, ora costa 67,50 dollari. L'azienda afferma che la memoria economica acquistata nel 2025 è in gran parte esaurita. Samsung ha aggiunto 100 dollari alla maggior parte della sua gamma Galaxy S26.

L'aritmetica della capacità dietro questi aumenti è semplice. L'esecutivo di Samsung Kim Taewoo ha detto questa settimana che HBM assorbirà quasi il 30% della capacità di wafer DRAM dell'industria nel 2027, in aumento dal 20% di quest'anno, ha riferito Reuters. Ars Technica ha riportato la stessa cifra.

Nuova capacità, geografia diversa

La cinese ChangXin Memory Technologies prevede di investire 34.900.000.000 di yuan, circa 5.200.000.000 di dollari, nell'espansione, secondo una dichiarazione azionaria di lunedì riportata dal South China Morning Post il 29 settembre. La dichiarazione assegna 24.100.000.000 di yuan a un nuovo progetto di ricerca e sviluppo tecnologico e 10.800.000.000 di yuan alla seconda fase di una base di test delle wafer. Quasi 22.400.000.000 di yuan, circa il 93% del budget di R&S, vanno all'acquisto di attrezzature. Una fonte ha detto al SCMP che CXMT darà priorità ai fornitori nazionali, con un obiettivo "aggressivo" per le attrezzature locali di produzione di chip.

Quell'espansione non risolve la crisi a breve termine e sta occurring in concomitanza con una causa legale. Tom's Hardware ha riferito il 1 ottobre che Micron ha presentato una causa questo mese contro YMTC, accusando il produttore di memoria cinese di aver reclutato i suoi ingegneri, di aver ottenuto il suo know-how NAND e di aver poi utilizzato brevetti concessi a quegli ex dipendenti per accusare Micron di violazione in più giurisdizioni. Micron sostiene che i dipendenti abbiano addotto motivi personali o familiari per le dimissioni e non abbiano aggiornato i loro profili LinkedIn per riflettere i nuovi ruoli presso YMTC. YMTC non ha commentato nella copertura disponibile.

Altrove nello stack, la carenza sta rimodellando ciò che viene costruito. SemiEngineering ha riferito il 1 ottobre che i veicoli definiti dall'AI stanno spingendo i limiti di calcolo, memoria e validazione, con i produttori automobilistici divisi tra grandi processori centrali e calcolo specializzato distribuito, e i dati grezzi di telecamere e radar che impongono nuove esigenze a memoria e interfacce. Un articolo separato di SemiEngineering lo stesso giorno ha esaminato i requisiti di memoria non volatile per i robot umanoidi, citando le stime degli analisti di Goldman Sachs di oltre 6 milioni di spedizioni annuali di umanoidi entro il 2035, in aumento da meno di 15.000 unità nel 2025. Il logging di telemetria a tassi di campionamento superiori a 10 kHz, nota quell'articolo, può superare i limiti di durata della memoria non volatile convenzionale.

La ricerca sulla memoria degli agenti sta indicando nella stessa direzione. Un paper inviato ad arXiv il 9 luglio, Heavy-Tailed Memory Traces in Long-Horizon Language Agents, sostiene che la memoria degli agenti si concentra su un piccolo nucleo mentre gli stati rari si trovano in una coda lunga dove si accumulano errori di previsione. Gli autori riportano che il loro Core-Tail World Model riduce i token del prompt del 5,9% e abbassa l'errore di previsione della coda inferiore del 13,6% rispetto a una baseline di memoria a grafo, con una riduzione dei token del 24,48% su LongMemEval a parità di accuratezza aggregata. Un secondo paper, MemFit, inviato il 1 ottobre, memorizza ogni turno di conversazione verbatim in uno store append-only con inserimento senza LLM e riporta risultati state-of-the-art su LoCoMo, MemGallery e LongMemEval-S riducendo il costo di costruzione della memoria di diverse volte.

Nessuno di questi sostituisce i wafer. La previsione di Micron per il trimestre corrente è un ricavo di 61.500.000.000, più o meno 1.500.000.000, contro le aspettative degli analisti di 57.000.000.000, secondo LSEG. I ricavi DRAM sono aumentati del 343% anno su anno a un record di 39.800.000.000, il 73% del totale, e la NAND flash è aumentata del 526% a 14.100.000.000. Mehrotra ha anche detto che Micron ha aumentato la paga di ogni dipendente nell'anno fiscale 2026, dopo che centinaia di dipendenti a Taiwan avevano minacciato uno sciopero per la paga, ha notato CNBC.

Le due storie, fotoniche e prezzi della memoria, si incontrano allo stesso vincolo. Volantis sta vendendo un'architettura che assume che il collo di bottiglia persista. Micron sta dicendo agli investitori che persisterà fino al 2028. Solo una di queste posizioni ha un prodotto spedito.