Drax, Teesside e la bolletta energetica dietro i piani britannici per l'AI

Il 3 novembre il proprietario della centrale di Drax nel North Yorkshire, società del FTSE 250, ha annunciato un accordo da 20.000.000.000 di sterline con l'investitore infrastrutturale Brookfield e la piattaforma per infrastrutture AI Radiant, secondo il Guardian. Il piano prevede un datacentre sul sito dell'impianto che il giornale definisce il più inquinante della Gran Bretagna. La capacità finale supererà 1 gigawatt. La prima fase, fino a 100MW di capacità di calcolo, dovrebbe essere operativa dal primo trimestre del 2028.

È una storia di energia travestita da datacentre. Il Guardian scrive che Drax inizierà fornendo il terreno e l'accesso alla rete nazionale tramite le connessioni già presenti sul sito. Conta di alimentare direttamente la struttura entro i primi anni 2030. L'amministratore delegato Will Gardiner ha detto che il progetto "aiuterà a garantire il futuro a lungo termine del sito e a proteggere centinaia di posti di lavoro" e che "sosterrà la reindustrializzazione del nord e rafforzerà la capacità sovrana dell'AI". L'aritmetica dietro l'entusiasmo non è complicata. Drax brucia pellet di biomassa legnosa e produce quasi il 5% dell'elettricità del paese, secondo gli analisti citati dal Guardian. Questo la rende il singolo maggiore emettitore di anidride carbonica. Quelle emissioni non vengono conteggiate a carico del governo britannico perché Drax sostiene che il carbonio equivalente venga assorbito dagli alberi in crescita. I ministri hanno promesso un "ruolo molto più limitato" per l'impianto dopo il periodo 2027-2031, quando avrà accesso solo alla metà dei sussidi attuali.

Il datacentre è quindi una copertura tanto quanto un'espansione.

La domanda regolatoria è cosa succede se la fornitura diretta non ottiene le autorizzazioni prima del 2031, quando scatta il taglio dei sussidi. Il valore di mercato della società è salito di quasi il 9% alla Borsa di Londra fino a quasi 3.000.000.000 di sterline sulla notizia, ha riferito il Guardian. Gli analisti azionari l'hanno accolto con favore.

Teesside, e una coda di rete che decide chi può costruire

L'annuncio di Drax è arrivato due giorni dopo che National Grid si è mossa su una seconda e più grande questione energetica. Il 1 novembre il Guardian ha riferito che la società aveva accettato di acquistare 29,5 ettari (73 acri) di terreno a Dorman Point su Teesworks, un sito di partenariato pubblico-privato locale. Il piano prevede quella che sarebbe la più grande sottostazione elettrica della Gran Bretagna. L'accordo era stato riportato per la prima volta da Sky News, scrive il Guardian. Segue le notizie dell'anno scorso secondo cui il governo aveva scelto Teesworks per un nuovo datacentre per l'AI, con domande di pianificazione presentate per un progetto di quasi 500.000 metri quadrati.

La capacità è il numero di punta. Ben Houchen, sindaco dell'autorità combinata della Tees Valley, ha detto a Sky News che avere fino a 3,2GW sul sito significa che la regione può competere per i progetti. "Chiunque abbia provato a costruire un datacentre in questo paese sa che il problema più grande è ottenere abbastanza energia per il sito rapidamente", ha detto. Ha aggiunto che mentre la Gran Bretagna è rimasta bloccata in coda, gli Stati Uniti, il Golfo e parti d'Europa hanno "svuotato il mercato degli investimenti".

Matt Pearce, responsabile del territorio di National Grid, ha detto che l'accordo "riflette il lavoro costruttivo tra tutti i soggetti coinvolti per rendere possibile questa infrastruttura vitale". Ha detto che la società si impegna a portare avanti lo sviluppo il più rapidamente possibile. Il Guardian ha osservato che Balfour Beatty sarebbe in lizza per realizzare la sottostazione, con il coinvolgimento anche di Steel River Power. Niente di tutto ciò risponde alla domanda più difficile: se l'energia arriverà prima che la pazienza del pubblico si esaurisca.

Entrambi gli annunci sono arrivati entro una settimana dalla pubblicazione da parte del governo di una bozza di dichiarazione di politica nazionale sui datacentre. Il documento li descriveva come "fondamentali per la nostra economia quanto le ferrovie e le reti elettriche da cui dipendiamo da tempo". Lo stesso documento affermava che i ministri devono "prendere il controllo dello sviluppo dei datacentre in questo paese" affinché le comunità ospitanti ne beneficino. È una cosa notevole da scrivere nella stessa quindicina in cui un impianto a biomassa con un bilancio delle emissioni contestato viene riposizionato come infrastruttura per l'AI.

I modelli costano sempre meno, gli edifici no

C'è una versione di questa storia in cui le previsioni sulla domanda si attenuano. Il 3 novembre il Register ha riferito di un documento di Gartner, "Open-Weight Models Will Run 90% of Enterprise Agentic Workflow Steps". Sostiene che la maggior parte del lavoro degli agenti non girerà affatto su modelli di frontiera. Mark Petty e Raymond Paquet di Gartner hanno scritto che "nove fasi di flusso di lavoro su dieci sono di routine, e i modelli open-weight le gestiscono alla pari a un quarto del prezzo del modello chiuso più economico".

I due indicano il caso migliore in un ventesimo del costo di eseguire un modello di frontiera su ogni fase. Ammettono che "i modelli aperti attuali possono essere più verbosi e riprovare più spesso, quindi il risparmio per attività rispetto a un modello di frontiera è più vicino a cinque o sei volte". La loro ipotesi di pianificazione è che entro il 2030 il 90% delle fasi dei flussi di lavoro operativi aziendali degli agenti verrà eseguito su modelli open-weight.

Leggete questo accanto alla settimana di Google. Tom's Hardware ha riferito il 3 novembre che Gemini 4 Carbon, rilasciato la settimana precedente, segna 59 sull'Intelligence Index V5 di Artificial Analysis. È un punto avanti a Claude Opus 5.5 e due avanti a GPT-6 Astra di OpenAI, a 7,76 dollari per attività su quel test. È anche in testa al benchmark di allucinazioni e richiamo AA-Omniscience v1.1 della società, anche se il miglior punteggio su una scala da -100 a +100 era 54. Google sta dando ai difensori informatici un accesso prioritario tramite il suo programma Fairwind prima della disponibilità più ampia.

Modelli più economici e migliori per attività sono esattamente l'argomento per costruire meno datacentre, o almeno di forma diversa. La controargomentazione è che la domanda totale può crescere anche mentre il costo unitario scende. È anche che la connessione alla rete, non la GPU, è il vincolo determinante. Né Drax né National Grid pubblicano una previsione modello per modello di cosa ospiterà il sito.

Il conto ambientale non è solo carbonio

L'acqua sta in questa storia in modo scomodo. Nessuno dei documenti primari su Drax o Teesside espone il progetto di raffreddamento o i dati sui prelievi idrici. Il servizio del Guardian non menziona affatto l'acqua. Il dibattito più ampio è acceso, con titoli nelle ultime 72 ore su raffreddamento, stress idrico e moratorie locali. Ma quelli sono contesto, non numeri che possiamo attribuire a questi due progetti.

Ciò che la documentazione sostiene è il rischio politico. Il Guardian ha riferito che in ottobre le aziende di AI hanno detto ai ministri di avere 12 mesi per prevenire l'opposizione pubblica ai datacentre o rischiare proteste in stile americano. Ha riferito che gruppi di campagna hanno protestato contro sviluppi pianificati da Auchtertool, a nord di Edimburgo, a Brick Lane nell'est di Londra. Il progetto di Teesside ha un sindaco che chiede velocità e un sistema di pianificazione che deve essere visto consultare.

C'è anche un filo tecnico più silenzioso. Un articolo inviato ad arXiv il 29 ottobre da Wendi Li e coautori propone la modellazione agentica del mondo per lo scaling in fase di test senza replicare l'ambiente. Riporta guadagni del 40,07% in media rispetto a una linea di base di simulazione a colpo singolo su tau-bench, AppWorld e OfficeBench. È ricerca, non approvvigionamento. Ma la direzione è la stessa che descrive Gartner: agenti che pianificano su query di sola lettura invece che su sandbox parallele, con meno esecuzioni costose e più esecuzioni economiche.

Separatamente, un articolo su arXiv del 29 ottobre di Zhifei Hu, Alexandra I. Cristea, Adel Bibi e Jialin Yu ha esaminato 3.000 previsioni di dieci modelli aperti congelati giudicate da esseri umani. Ha rilevato che l'86,1% era semanticamente plausibile, ma la plausibilità non si traduceva in decisioni di autorizzazione sicure. La lezione si generalizza oltre gli agenti web. Una previsione che sembra giusta non è la stessa cosa di una previsione su cui si può costruire una struttura da 1GW.

Cosa osservare prima del 2028

Tre date contano. Il primo trimestre del 2028, quando fino a 100MW a Drax dovrebbero essere attivi. La finestra di sussidi dal 2027 al 2031, quando il sostegno a Drax si dimezza. E qualunque cosa dica la dichiarazione politica finale del governo su chi paga il potenziamento della rete, dato che nessuno dei due annunci mette una cifra su questo.

Per ora il denaro si muove più velocemente degli elettroni. Drax ha il terreno, una connessione alla rete e un partner con il bilancio di Brookfield. Teesside ha 73 acri, un piano per la sottostazione e un sindaco che aspetta in coda. Nessuno dei due ha pubblicato i dati sull'acqua, il progetto di raffreddamento o un contratto di fornitura che sopravviva al 2031. Questi sono i documenti da chiedere.