Il buco nel contrabbando di HBM mostra le falle nei controlli sull'export dei chip

Il trucco è quasi imbarazzantemente semplice. Un contrabbandiere che possiede un'azienda di progettazione di chip produce processori per server a basse prestazioni. Questi rientrano nei limiti fissati dai controlli sull'export statunitensi e sudcoreani. I processori vengono poi abbinati a memorie a banda larga di Samsung e SK hynix. Quelle memorie da sole sono vietate per la spedizione in Cina. Le regole valutano solo le prestazioni del processore del server, non i componenti collegati. Così l'intero assemblaggio può lasciare la Corea del Sud come esportazione legale, secondo The Information, come riportato da Tom's Hardware il 3 novembre.

Tom's Hardware scrive che le schede finite arrivano a Hong Kong. I pendolari che attraversano il confine ogni giorno le portano poi a Shenzhen nel bagaglio.

Il resto del processo avviene in officine. I tecnici riscaldano le schede per ammorbidire la lega saldante, staccano i chip di memoria e buttano via il resto. Il tasso di fallimento è alto. Il prezzo dell'HBM rende comunque conveniente farlo, secondo lo stesso racconto. Nessuno dei due resoconti dice quante memorie si muovono per questa via. Non viene offerta alcuna cifra sul valore del commercio.

Washington guarda alla strada del noleggio

La storia del contrabbando arriva nella stessa settimana di un secondo tentativo, più silenzioso, di chiudere una falla diversa. Nvidia ha chiesto ad alcuni clienti cloud di accettare meno affari da aziende cinesi, ha riportato The Information. Il giornale cita tre persone a conoscenza della questione, come sintetizzato da The Decoder il 3 novembre. L'indicazione non è obbligatoria e riguarda i contratti futuri, non gli accordi già in essere. Ai fornitori cloud viene anche chiesto di dichiarare chi sono gli utenti finali dei chip. Secondo il Financial Times, l'istruzione è arrivata verbalmente tramite i rappresentanti commerciali e i team regionali.

La cosa conta perché le regole statunitensi sull'export limitano le spedizioni di hardware. In genere non raggiungono l'accesso remoto tramite servizi cloud. Uno sviluppatore di AI cinese può affittare capacità di calcolo in un data center all'estero e non importare mai un chip. The Decoder nota che le autorità statunitensi stavano esaminando l'accesso cinese a questi chip attraverso data center stranieri. Ciò è seguito ad accuse che coinvolgevano Moonshot AI, lo sviluppatore dietro il chatbot Kimi. Se un'indicazione verbale di un fornitore possa fare il lavoro di una regola è una questione aperta. Non viene offerta alcuna risposta.

Pechino si muove nella direzione opposta nello stesso momento. Il 28 ottobre Reuters ha riportato che la Cina aveva proposto propri limiti all'export che coprono l'AI e altre tecnologie. Li ha presentati come una misura di sicurezza nazionale. La proposta si colloca nella stessa settimana dell'indicazione di Nvidia, anche se il documento alla base non è incluso qui.

La memoria è il terreno dove la lotta è più dura

ChangXin Memory Technologies, il produttore di DRAM con sede a Hefei, ha difeso la sua decisione di puntare su una nuova architettura di memoria. L'ha descritta come un modo per aggirare le restrizioni statunitensi, ha riportato il South China Morning Post il 2 novembre. L'azienda insegue anche la scala. Un altro resoconto dice che CXMT punta al 30 percento del mercato DRAM entro il 2030 con una sesta mega-fab. I due obiettivi tirano in direzioni opposte. Una nuova architettura è una scommessa sulla generazione successiva più che sui volumi di oggi, ma CXMT sostiene pubblicamente entrambe le tesi.

Il commercio di memorie ha una dimensione finanziaria facile da trascurare. CleanTechnica, citando Reuters e Futurism, ha riportato il 1 novembre che l'indice STAR50 delle aziende cinesi di AI e semiconduttori era sceso del 40 percento in quattro mesi. Questo ha cancellato 480.000.000.000 di dollari di capitalizzazione di mercato. Le azioni di Unitree, l'azienda di robotica, si sono dimezzate dal suo IPO di agosto. CXMT ha perso più di un quarto del suo valore in un mese. Un gestore di fondi a Pechino, Dong Baozhen, ha detto a Reuters: "Il mercato azionario si è poi trasformato in un toro speculativo impazzito, e ora vediamo la bolla che scoppia."

Nulla di tutto ciò cambia il prezzo di un chip di memoria sul mercato nero. Semmai, una quotazione domestica più economica rende il pezzo di contrabbando più attraente per gli acquirenti che hanno ancora bisogno di capacità.

Gli strumenti di progettazione, il collo di bottiglia più silenzioso

Empyrean Technology è il più grande fornitore cinese di software per l'automazione della progettazione elettronica. In un deposito alla Borsa di Shenzhen di domenica, ha dichiarato che acquisterà una quota del 50,38 percento di Easy-Logic Technology per 218.800.000 di yuan, circa 33.000.000 di dollari, ha riportato il South China Morning Post il 2 novembre. Easy-Logic, fondata nel 2021 e con sede a Shenzhen, costruisce strumenti di ottimizzazione logica. Empyrean dice che gli algoritmi della start-up hanno vinto competizioni internazionali di EDA. Dice che i suoi prodotti sono usati da quasi 100 aziende di progettazione di chip digitali in tutto il mondo.

Il deposito riguarda soldi piccoli per gli standard dei semiconduttori. È anche il tipo di acquisizione che conta più della sua dimensione. L'EDA è uno dei settori in cui i fornitori occidentali stanno ancora tra i progettisti cinesi e un chip funzionante. Il resoconto del SCMP lega l'operazione al sostegno al lavoro sui semiconduttori di Huawei e alla sua "Tau Scaling Law". Se una quota del 50,38 percento in una start-up di cinque anni sposti davvero qualcosa non è ciò che il deposito, così come descritto, stabilisce.

La spinta cinese al calcolo ha prodotto un risultato più concreto questa settimana. HPCwire ha riportato il 2 novembre che il paese ha finalmente presentato il suo quarto sistema exascale, il Sugon 8000. Non vengono forniti dati sulle prestazioni della macchina, quindi l'annuncio è un debutto e nulla più.

I chip viaggiano anche dentro auto e camion

La politica di export non riguarda solo l'hardware dei data center. Handelsblatt ha riportato il 30 ottobre che i fornitori cinesi di semiconduttori stanno entrando nel mercato automobilistico tedesco. Infineon di Monaco è il maggiore fornitore locale, seguita da NXP dei Paesi Bassi. Calterah, specialista di chip radar di Shanghai, ha nove dipendenti nel suo ufficio di Monaco. Il suo responsabile per l'Europa, Peter Wiese, ha detto al giornale che più di 300 modelli di auto nel mondo usano chip radar Calterah. Ha detto che l'azienda ha già diversi clienti automotive europei, con altri in vista. Wiese ha anche detto che la produzione cinese è "più che competitiva nel confronto internazionale", secondo Handelsblatt.

Anche il quadro automotive dentro la Cina sta cambiando. CnEVPost ha riportato il 3 novembre che le vendite all'ingrosso di Tesla prodotte in Cina sono state di 67.829 veicoli in ottobre. Il dato è in aumento del 10,30 percento su base annua ma in calo del 28,88 percento rispetto a settembre, il livello più basso da febbraio, secondo i dati preliminari della China Passenger Car Association. Chery Group ha venduto 295.934 veicoli in ottobre, in aumento del 5,25 percento, con 200.618 esportati, ha riportato CnEVPost il 1 novembre. Toyota, al contrario, ha venduto poco più di 1.050.000 veicoli in Cina nei primi nove mesi del 2026, il 18,9 percento in meno rispetto a un anno prima, ha riportato Electrek il 2 novembre.

Quei numeri contano per il discorso sui chip. Le auto sono il terreno dove i componenti cinesi incontrano i marchi europei e giapponesi su un piano neutro, senza licenze di export all'orizzonte.

L'Europa fissa un numero, Pechino assegna

Sul fronte commerciale, i costruttori cinesi si sono recati a Pechino per negoziare le assegnazioni nell'ambito di una quota di export di veicoli ibridi verso l'Unione europea. Cailian ha riportato i colloqui lunedì, citando diverse persone a conoscenza della questione, come riferito da CnEVPost il 2 novembre. Una di queste persone ha detto: "La quota totale è limitata, quindi ogni azienda non riceverà un'assegnazione di export ampia. Tutti i costruttori stanno lavorando per assicurarsi la propria parte." Bloomberg ha riportato l'11 ottobre, citando un documento di proposta, che la quota del primo anno sarebbe di 350.000 veicoli. Salirebbe del 6 percento all'anno per quattro anni, con misure che potrebbero partire il 1 dicembre e coprire sia i veicoli ibridi sia gli ibridi plug-in.

I resoconti non concordano del tutto su cosa sia stato concordato. Il commissario europeo al commercio Maros Sefcovic ha detto il 9 ottobre che l'intesa prevedeva di dimezzare le esportazioni cinesi di ibridi verso l'UE, senza specificare la base di partenza. Il ministero del commercio cinese ha detto il 12 ottobre che l'accordo consentiva una crescita rispetto ai 302.000 ibridi che l'UE ha importato dalla Cina nel 2025. CnEVPost mette le due dichiarazioni una accanto all'altra senza conciliarle, e questo articolo non lo farà neanche.

Il quadro più ampio dell'export è misto. Bloomberg ha riportato il 2 novembre che l'attività delle fabbriche cinesi è cresciuta ma ha interrotto una serie di aumenti più rapidi. Euronews ha riportato lo stesso giorno uno studio secondo cui le esportazioni cinesi di tecnologie pulite stanno riducendo le emissioni globali. È un promemoria del fatto che la stessa macchina dell'export che preoccupa Bruxelles spedisce anche le merci che l'Europa vuole.

Per i contrabbandieri di chip a Shenzhen, nulla di tutto questo chiude la questione. La regola che sfruttano è ancora scritta sulle prestazioni del processore. Finché non verrà riscritta sull'intera scheda, le officine hanno lavoro da fare.