Lo sciopero di Ulsan sposta in fabbrica la sfida dei robot umanoidi

Lo sciopero è iniziato il 13 luglio. Nel complesso produttivo Hyundai di Ulsan, in Corea del Sud, i turni di giorno e di notte sono finiti due ore prima dal 13 al 15 luglio. Secondo The Korea Times il sindacato ha programmato scioperi di quattro ore dal 20 al 22 luglio. Ulsan è il più grande stabilimento automobilistico del mondo.

Il motivo è Atlas, l'umanoide bipede costruito da Boston Dynamics, l'azienda di robotica statunitense che sta per diventare una controllata interamente posseduta da Hyundai. Hyundai Motor Group ha mostrato la versione più recente all'inizio di quest'anno.

La scala è il punto centrale. The Korea Herald ha riferito che Hyundai punta a impiegare più di 25.000 robot Atlas negli stabilimenti produttivi Hyundai e Kia. L'azienda dice che comincerà dalle fabbriche statunitensi nel 2028 e non ha reso nota una tempistica per nessun altro paese.

L'economia che preoccupa il sindacato

Ogni Atlas costa circa 130.000 dollari, ma può ripagarsi in circa due anni di attività. Lo dice Esther Yim, analista di Samsung Securities, intervistata da Bloomberg. James Hong di Macquarie Securities Korea Ltd. ha ipotizzato che se il costo del robot scendesse a 100.000 dollari, il suo costo operativo potrebbe scendere sotto il salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari e ridurre in modo significativo lo stipendio tipico di un operaio dell'auto.

Il sindacato di Hyundai Motor rappresenta più di 39.000 lavoratori sudcoreani. Chiede che la paga oraria degli operai di produzione passi a uno stipendio fisso, per attutire eventuali tagli delle ore di lavoro dovuti all'automazione, e che l'età pensionabile salga da 60 a 65 anni, ha riferito il Wall Street Journal. Sul tavolo ci sono anche bonus più alti.

Hyundai non è sola. Tesla sta sviluppando Optimus per le proprie fabbriche di veicoli elettrici. BMW ha condotto test pilota con robot umanoidi di Figure AI nel suo stabilimento di Spartanburg, in South Carolina. Anche le case automobilistiche cinesi, tra cui BYD, stanno provando gli umanoidi, e alcune li costruiscono in proprio.

"Il vero valore in futuro sarà avere robot consapevoli del contesto in cui si trovano e capaci di usare le mani per manipolare qualsiasi oggetto", ha detto a WIRED Robert Playter, amministratore delegato di Boston Dynamics. "E pensiamo che gli ambienti produttivi, come le fabbriche Hyundai, siano un posto perfetto per impiegarli oggi."

Quel servizio di WIRED del gennaio 2026 descriveva Google DeepMind che installava il suo modello Gemini Robotics su Atlas e Spot, con test previsti nelle fabbriche Hyundai. Carolina Parada, che in Google DeepMind ricopre lo stesso ruolo di Playter, ha inquadrato l'automotive come punto di partenza e non come obiettivo finale.

Prima la Georgia, e un sindacato più debole

Il primo impiego di Atlas da parte di Hyundai è previsto alla Metaplant America, la sua fabbrica di veicoli elettrici vicino a Savannah, in Georgia, a partire dal 2028. L'azienda potrebbe incontrare una resistenza meno organizzata, perché i lavoratori della Georgia non sono sindacalizzati. La United Auto Workers, che rappresenta circa 400.000 operai dell'auto negli Stati Uniti, in Canada e a Porto Rico, sta però cercando di organizzarli.

Metaplant America è già descritta come la fabbrica automobilistica più automatizzata degli Stati Uniti. IEEE Spectrum ha riferito che conta più di 850 robot che scaricano componenti, stampano acciaio, assemblano telai e montano portiere, oltre a 300 veicoli a guida automatica che spostano i pezzi tra le stazioni. Il quadrupede Spot di Boston Dynamics è sul posto e svolge quello che l'azienda chiama controllo di qualità esterno nel reparto saldatura. Un giornalista dell'Atlanta Journal-Constitution in visita nel luglio 2026 ha descritto i cani robotici che tastano nasi dotati di sensori per fiutare i difetti.

Atlas comincerebbe con lo smistamento e l'organizzazione dei componenti. Jerald Roach, dirigente dell'assemblaggio finale alla Metaplant, ha detto all'AJC che gli umanoidi non minaccerebbero la forza lavoro umana. Ha indicato il senso del tatto delle mani umane, che secondo lui serve per parti morbide come tubi, fili, tappeti e pannelli di finitura.

Hyundai si è impegnata ad avere 8.100 lavoratori umani a tempo pieno alla Metaplant America entro il 2031, in base all'accordo di sviluppo economico con la Georgia. I leader statali e locali hanno offerto un pacchetto di incentivi del valore stimato di 2,1 miliardi di dollari. L'AJC ha rilevato che la struttura impiegava già più di 3.800 lavoratori alla fine del 2025.

La storia più antica dell'automazione

Niente di tutto questo arriva su un terreno vuoto. Secondo la International Federation of Robotics, nel 2021 più di 1.000.000 di robot erano già nelle fabbriche automobilistiche di tutto il mondo, un terzo dei robot di tutti i settori. Gli Stati Uniti avevano impiegato 38.000 robot industriali al 2025, con l'industria automobilistica che da sola ne ha installati 13.500.

Quello che è diverso ora è la proposta. I robot industriali tradizionali fanno un solo compito. I produttori di umanoidi sostengono che le loro macchine, alimentate dai modelli di AI più recenti, potrebbero alla fine svolgere molti compiti e inserirsi in ambienti di lavoro costruiti per le persone. Per farlo bisogna prima risolvere problemi di addestramento e di hardware, e le prove delle dimostrazioni pubbliche sono contrastanti.

Ai World Humanoid Robot Games di Pechino, dal 22 al 26 agosto 2026, i robot hanno battuto i record umani nei 100 metri piani e nel salto in alto da fermo, secondo Ars Technica. Alcuni si sono anche schiantati contro le barriere, si sono spezzati in vita tra getti di scintille o hanno preso fuoco perché non riuscivano a fermarsi. Molti concorrenti erano ancora teleoperati, cosa che l'evento penalizzava ma permetteva.

La domanda che conta a Ulsan è più semplice. Hyundai ha 25.000 robot in programma e un sindacato con 39.000 iscritti. Quindici round di trattative non sono bastati.