La grève d'Ulsan chez Hyundai montre que la bataille des robots humanoïdes se joue désormais à l'usine

La grève a commencé le 13 juillet. Les équipes de jour et de nuit du complexe de production automobile de Hyundai à Ulsan, en Corée du Sud, ont terminé deux heures plus tôt du 13 au 15 juillet. Le syndicat prévoyait des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet, selon The Korea Times. Le site d'Ulsan est la plus grande usine automobile du monde.

Le déclencheur s'appelle Atlas, l'humanoïde bipède construit par Boston Dynamics, la société de robotique américaine qui deviendra bientôt une filiale à 100 % de Hyundai. Hyundai Motor Group a présenté la dernière version en début d'année.

L'échelle est le sujet. Hyundai veut déployer plus de 25 000 robots Atlas dans les usines de Hyundai et de Kia, rapportait The Korea Herald. L'entreprise dit qu'elle commencera par les usines américaines en 2028 et n'a pas communiqué de calendrier pour le reste du monde.

L'économie qui inquiète le syndicat

Chaque Atlas coûte environ 130 000 dollars, mais pourrait être amorti en deux ans d'exploitation, selon Esther Yim, analyste chez Samsung Securities, interrogée par Bloomberg. James Hong, de Macquarie Securities Korea Ltd., avance que si le coût du robot descend un jour à 100 000 dollars, son coût d'exploitation pourrait passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars et peser nettement moins qu'un salaire typique d'ouvrier de l'automobile.

Le syndicat de Hyundai Motor représente plus de 39 000 salariés sud-coréens. Il demande que la paie horaire des ouvriers de production soit convertie en salaire fixe pour amortir toute réduction du temps de travail liée à l'automatisation, et que l'âge de la retraite passe de 60 à 65 ans, selon The Wall Street Journal. De meilleures primes sont aussi sur la table.

Hyundai n'est pas seul dans cette situation. Tesla développe Optimus pour ses propres usines de véhicules électriques. BMW a mené des tests pilotes avec des robots humanoïdes de Figure AI dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud. Des constructeurs chinois, dont BYD, testent aussi des humanoïdes, et certains en fabriquent.

"La vraie valeur à venir, c'est que nos robots comprennent leur environnement et se servent de leurs mains pour manipuler n'importe quel objet", a déclaré Robert Playter, PDG de Boston Dynamics, à WIRED. "Et nous pensons que les environnements de fabrication, comme les usines Hyundai, sont l'endroit idéal pour les déployer aujourd'hui."

Ce reportage de WIRED de janvier 2026 décrivait Google DeepMind installant son modèle Gemini Robotics sur Atlas et Spot, avec des tests prévus dans les usines Hyundai. Chez Google DeepMind, Carolina Parada, homologue de Playter, présentait l'automobile comme un point de départ et non comme un objectif final.

La Géorgie d'abord, et un syndicat plus faible

Hyundai prévoit de déployer Atlas pour la première fois à Metaplant America, son usine de véhicules électriques près de Savannah, en Géorgie, à partir de 2028. L'entreprise pourrait y rencontrer moins de résistance : les salariés de Géorgie ne sont pas syndiqués. L'United Auto Workers, qui représente environ 400 000 ouvriers de l'automobile aux États-Unis, au Canada et à Porto Rico, tente toutefois d'organiser le site.

Metaplant America est déjà décrite comme l'usine automobile la plus automatisée des États-Unis. IEEE Spectrum rapportait qu'elle compte plus de 850 robots qui déchargent des pièces, emboutissent l'acier, assemblent les châssis et posent les portes, plus 300 véhicules à guidage automatique qui transportent les pièces entre les postes. Le Spot quadrupède de Boston Dynamics est sur place pour ce que l'entreprise appelle l'inspection de la qualité extérieure dans l'atelier de soudure. Un journaliste de l'Atlanta Journal-Constitution en visite en juillet 2026 décrivait les chiens robots sondant des nez équipés de capteurs pour détecter les défauts.

Atlas commencerait par le tri et le rangement des pièces. Jerald Roach, cadre de l'assemblage final chez Metaplant, a déclaré à l'AJC que les humanoïdes ne menaceraient pas la main-d'œuvre humaine. Il invoque le sens du toucher des mains humaines, selon lui nécessaire pour les pièces souples comme les tuyaux, les câbles, les tapis et les panneaux d'habillage.

Hyundai s'est engagé à employer 8 100 salariés à temps plein à Metaplant America d'ici 2031 dans le cadre de son accord de développement économique avec la Géorgie. Les dirigeants de l'État et des collectivités ont fourni un paquet d'incitations estimé à 2,1 milliards de dollars. L'AJC a constaté que le site employait déjà plus de 3 800 salariés fin 2025.

L'histoire plus ancienne de l'automatisation

Rien de tout cela n'arrive sur un terrain vide. Plus de 1 million de robots étaient déjà installés dans les usines automobiles du monde entier en 2021, soit un tiers des robots de tous les secteurs, selon l'International Federation of Robotics. Les États-Unis avaient déployé 38 000 robots industriels en 2025, l'industrie automobile en installant à elle seule 13 500 unités.

Ce qui change, c'est l'argument de vente. Les robots industriels classiques font une seule tâche. Les fabricants d'humanoïdes soutiennent que leurs machines, équipées des derniers modèles d'IA, pourraient à terme accomplir de nombreuses tâches et s'intégrer à des lieux de travail conçus pour des humains. Cela suppose de résoudre d'abord les problèmes d'entraînement et de matériel, et les preuves issues des démonstrations publiques sont mitigées.

Aux World Humanoid Robot Games de Pékin, du 22 au 26 août 2026, des robots ont battu des records humains sur le 100 mètres et le saut en hauteur sans élan, selon Ars Technica. Certains ont aussi percuté des barrières, se sont cassés à la taille dans des gerbes d'étincelles, ou ont pris feu faute de pouvoir s'arrêter. Beaucoup de concurrents étaient encore téléopérés, ce que l'épreuve pénalisait mais autorisait.

La question de fond à Ulsan est plus simple que tout cela. Hyundai prévoit 25 000 robots et son syndicat compte 39 000 membres. Quinze cycles de négociations n'ont pas suffi à trancher.