I robot umanoidi entrano in fabbrica, i sindacati verso lo sciopero

Migliaia di operai sindacalizzati Hyundai hanno iniziato a lasciare il posto di lavoro all'inizio di luglio 2026, dopo che le trattative con la casa automobilistica sudcoreana si sono arenate sui piani di impiego dei robot umanoidi. Lo sciopero parziale nel complesso produttivo di Ulsan, che l'azienda descrive come il più grande stabilimento automobilistico del mondo, ha coinvolto finora i turni di giorno e di notte, terminati due ore prima dal 13 al 15 luglio. Dal 20 al 22 luglio sono previsti scioperi di quattro ore, secondo The Korea Times.

Il Wall Street Journal lo ha definito "il primo stop produttivo dell'industria automobilistica che affronta il tema dei robot umanoidi".

Questa lettura conta. La vertenza non riguarda una singola macchina su una singola linea. Riguarda cosa succede quando un robot smette di essere uno strumento e comincia a essere un candidato a sostituire un turno. Il sindacato Hyundai rappresenta più di 39.000 lavoratori sudcoreani. Ha chiesto all'azienda di trasformare la paga oraria degli operai di produzione in stipendio fisso, per proteggersi da eventuali tagli all'orario di lavoro causati dall'automazione, secondo il Journal. Chiede inoltre di alzare l'età pensionabile da 60 a 65 anni e bonus più alti.

Atlas, e la tempistica resa nota da Hyundai

La reazione del sindacato è iniziata non appena Hyundai Motor Group ha presentato l'ultima versione del robot umanoide Atlas, all'inizio del 2026. Atlas è una macchina a due gambe, alta più di 6 piedi, in grado di sollevare più di 100 libbre. A costruirla è Boston Dynamics, l'azienda di robotica statunitense che sta per diventare una controllata interamente posseduta da Hyundai. Hyundai punta a impiegare più di 25.000 robot Atlas negli stabilimenti produttivi Hyundai e Kia, secondo The Korea Herald. Prevede di partire con le fabbriche statunitensi nel 2028 e non ha reso nota una tempistica per l'impiego altrove.

I conti sono la parte che i sindacati leggono con attenzione. Ogni robot Atlas costa circa 130.000 dollari, ma potrebbe ripagarsi in circa due anni di attività, secondo l'analista di Samsung Securities Esther Yim, intervenuta in un'intervista a Bloomberg. James Hong di Macquarie Securities Korea Ltd. ha ipotizzato che, se il costo del robot scendesse a 100.000 dollari, il suo costo operativo potrebbe scendere sotto il salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari e ridurre sensibilmente lo stipendio tipico di un operaio dell'auto.

Sono proiezioni degli analisti, non cifre diffuse da Hyundai. L'azienda non ha pubblicato un costo operativo per unità, e la stima del rientro dipende da ipotesi su tempi di attività e manutenzione che non sono state rese pubbliche.

Hyundai non è l'unica casa automobilistica a testare l'idea. Tesla sta sviluppando il proprio robot Optimus per le sue fabbriche di veicoli elettrici, e BMW ha condotto test pilota con robot umanoidi prodotti da Figure AI nel suo stabilimento di Spartanburg, in South Carolina. Diverse aziende automobilistiche cinesi, tra cui BYD, stanno sperimentando robot umanoidi e a volte ne sviluppano di propri.

La spinta all'automazione si innesta su una tendenza molto più vecchia. Più di 1.000.000 di robot erano già presenti nelle fabbriche automobilistiche di tutto il mondo nel 2021, un terzo dei robot di tutti i settori, secondo la International Federation of Robotics. Gli Stati Uniti avevano installato 38.000 robot industriali al 2025, con il solo settore automobilistico che ne ha collocati 13.500.

Ciò che cambia nell'ondata attuale è il messaggio di vendita. I robot industriali sono di solito progettati per un compito specifico. Alcune aziende di robotica ora presentano robot umanoidi basati sui più recenti modelli di intelligenza artificiale come capaci, in prospettiva, di svolgere compiti molto diversi e di inserirsi più facilmente in ambienti di lavoro costruiti per gli esseri umani. Quella visione richiede ancora di risolvere diversi problemi nell'addestramento dell'IA e nello sviluppo dell'hardware, prima che gli umanoidi diventino lavoratori autonomi di uso generale.

La Georgia, dove è previsto il primo impiego negli Stati Uniti

Hyundai prevede di mettere Atlas al lavoro prima a Metaplant America, una fabbrica di veicoli elettrici vicino a Savannah, in Georgia, a partire dal 2028. L'azienda potrebbe incontrare meno resistenza organizzata, perché i lavoratori statunitensi dello stabilimento della Georgia non sono sindacalizzati. Lo United Auto Workers, che rappresenta circa 400.000 operai dell'auto negli Stati Uniti, in Canada e a Porto Rico, sta cercando di organizzare lo stabilimento.

Metaplant America è già considerata la fabbrica automobilistica più automatizzata degli Stati Uniti. Ha più di 850 robot che scaricano componenti auto, stampano parti in acciaio, assemblano telai e montano portiere, secondo IEEE Spectrum. Usa anche 300 veicoli a guida automatica per portare i pezzi alle postazioni di lavoro evitando gli operai. Il robot quadrupede Spot di Boston Dynamics è stato impiegato in loco per l'"ispezione della qualità esterna" nell'officina di saldatura dello stabilimento. Durante una visita nel luglio 2026, un giornalista dell'Atlanta Journal-Constitution ha raccontato di aver visto gli Spot "canil robotici infilare i loro nasi dotati di sensori per fiutare i difetti".

I robot Atlas comincerebbero smistando e organizzando componenti auto al primo impiego nel 2028. Jerald Roach, dirigente dell'assemblaggio finale di Hyundai Metaplant, ha detto all'AJC che i robot umanoidi non rappresenteranno una minaccia per la forza lavoro umana. Roach ha descritto le mani umane, con il loro senso del tatto, come necessarie per maneggiare componenti auto morbidi come tubi, cavi, tappeti e pannelli di finitura.

Hyundai si è impegnata ad assumere 8.100 lavoratori umani a tempo pieno a Metaplant America entro il 2031, nell'ambito dell'accordo di sviluppo economico con la Georgia. I leader statali e locali hanno fornito un pacchetto di incentivi del valore stimato di 2,1 miliardi di dollari. L'inchiesta dell'AJC ha rilevato che lo stabilimento impiegava già più di 3.800 lavoratori alla fine del 2025.

I sindacati, sia in Corea del Sud sia negli Stati Uniti, vogliono impegni più forti. L'UAW ha recentemente criticato General Motors per aver installato circa 50 nuovi bracci robotici nella sua fabbrica di punta di veicoli elettrici a Detroit, dopo aver licenziato più di 1.300 lavoratori come misura definita temporanea. Alla convention costituzionale dell'UAW a Detroit, nel giugno 2026, il presidente del sindacato Shawn Fain ha messo in guardia sulla direzione intrapresa; il resoconto di Ars Technica sulle sue dichiarazioni è troncato.

Il problema dell'addestramento dietro le promesse di fabbrica

Far smistare i pezzi a un umanoide in modo affidabile non equivale a fargli fare un lavoro. Google DeepMind e Boston Dynamics hanno annunciato al CES di gennaio 2026 che il modello Gemini Robotics di Google sarebbe stato impiegato sui robot Boston Dynamics, tra cui Atlas e Spot, con test previsti nelle fabbriche auto Hyundai nei mesi successivi. WIRED ha riferito che Atlas sa già ballare ed eseguire acrobazie, ma non ha l'intelligenza per capire l'ambiente, prendere decisioni complesse e maneggiare oggetti sconosciuti con le mani.

"Il vero valore, in futuro, è che i nostri robot siano consapevoli del contesto in cui si trovano e capaci di usare le mani per maneggiare qualsiasi oggetto", ha detto Robert Playter, amministratore delegato di Boston Dynamics, a WIRED prima dell'annuncio. "E pensiamo che gli ambienti produttivi, come le fabbriche Hyundai, siano il posto perfetto per impiegare questa capacità oggi."

Carolina Parada, senior director of robotics di Google DeepMind, ha detto a WIRED che Gemini è stato progettato per essere multimodale, il che lo rende adatto a imparare dal mondo fisico. "L'automotive è un ottimo punto di partenza, ma la nostra intenzione è certamente continuare ad ampliare il campo a sempre più applicazioni", ha detto. Playter ha anche affermato che garantire la sicurezza umana sarà cruciale perché gli umanoidi decollino, aggiungendo: "Anche quelli piccoli possono essere pericolosi."

Il problema dei dati è più difficile di quello dell'hardware. La robotica richiede set di dati molto più complessi, tra cui informazioni visive, movimenti e rotazioni delle articolazioni, che non si possono facilmente raccogliere da internet o produrre in modo sintetico. I governi locali in Cina hanno risposto con centri di addestramento per robot finanziati dallo Stato. A dicembre, più di 40 centri di questo tipo erano stati annunciati nel paese, secondo la società di analisi Interact Analysis, e circa due dozzine erano già operativi.

In un ufficio di Shanghai, uno studente di informatica di 20 anni che si è presentato con il nome di Kim ha passato una settimana con un visore di realtà virtuale e esoscheletri per le braccia. Per una settimana ha finto di aprire la porta di un microonde centinaia di volte al giorno, perché l'umanoide accanto a lui imparasse il movimento. "Ci chiamiamo cyber-operai", ha detto Kim a Rest of World, parlando sotto pseudonimo perché non è autorizzato a parlare con i media. "È un lavoro dignitoso, anche se un po' noioso."

Una delle strutture più grandi, un campo di addestramento nella periferia di Pechino avviato dal governo di Shijingshan con l'azienda di robotica umanoide Leju, copre più di 10.000 metri quadrati e offre 16 scenari, tra cui una linea di assemblaggio auto simulata, una casa intelligente e un ambiente per l'assistenza agli anziani, secondo una dichiarazione del governo. "È come insegnare ai bambini a camminare, con molta pratica", ha detto un portavoce del progetto in quella dichiarazione. "Il campo di addestramento punta a risolvere il problema della carenza di dati."

Marco Wang, analista di Interact Analysis, ha detto a Rest of World che la costruzione di infrastrutture rischia anche di creare sovracapacità. "Ci sono alcune potenziali bolle", ha detto. Goldman Sachs stima che il mercato mondiale dei robot umanoidi potrebbe valere 38 miliardi di dollari entro il 2035, con circa 250.000 spedizioni già nel 2030. I principali operatori includono la statunitense Figure, recentemente valutata 39 miliardi di dollari, oltre a 1X e Tesla, mentre produttori cinesi come Unitree Technology, Galbot e AgiBot sono stati valutati ciascuno oltre 1 miliardo di dollari.

L'approccio cinese va oltre i dati. La BBC ha riferito nell'agosto 2026 che più di due milioni di robot lavorano nelle fabbriche cinesi, più che in qualsiasi altro paese, e che più della metà dei robot industriali del mondo è ormai prodotta in Cina. Nella fabbrica di Hangzhou del produttore di veicoli elettrici Leapmotor, il vicepresidente Cao Li ha detto alla BBC che le officine di stampaggio, saldatura e verniciatura hanno praticamente raggiunto il 100 per cento di automazione, e che restano più di 25.000 lavoratori, con centinaia che eseguono i controlli finali. Alla domanda se quei controlli potrebbero un giorno essere automatizzati, Cao ha risposto: "È del tutto possibile. E potrebbe accadere relativamente in fretta."

Neanche le dimostrazioni pubbliche hanno risolto la questione. Ai World Humanoid Robot Games di Pechino, dal 22 al 26 agosto, i robot hanno battuto il record umano dei 100 metri detenuto da Usain Bolt, ma si sono anche schiantati contro le barriere e sono caduti perché non riuscivano a fermarsi prontamente, e alcuni si sono spezzati in vita o hanno preso fuoco. Dipam Patel, dottorando della Purdue University e membro studentesco IEEE, ha detto ad Ars Technica che i risultati mostrano progressi reali nel controllo di tutto il corpo, ma che i robot restano lontani dall'autonomia di uso generale. "Se tagli il traguardo, quello è l'obiettivo", ha detto Patel. "Non importa se ti fermi e non importa se cadi a pezzi."

Patel ha anche osservato che molti concorrenti erano ancora teleoperati da esseri umani, cosa che i giochi penalizzavano nel punteggio. Nello scenario di antincendio e soccorso, solo tre delle 12 squadre hanno completato l'intera prova, secondo il Global Times. Quel divario tra uno sprint virale e un turno su una linea di assemblaggio è lo spazio in cui contratta il sindacato Hyundai, e lo spazio che ogni casa automobilistica che impiega umanoidi dovrà prima o poi spiegare alla propria forza lavoro.