Uno studio collega il lancio di Artemis II e le accensioni a perturbazioni della ionosfera su scala continentale

Lo studio è firmato da ricercatori della National Cheng Kung University di Taiwan. Il gruppo ha analizzato i dati dei ricevitori GPS fissi ad alta precisione che le istituzioni scientifiche statunitensi usano per misurare i piccoli movimenti delle placche tettoniche. Dai tempi di viaggio del segnale ha ricostruito come il passaggio del razzo ha cambiato la concentrazione di elettroni liberi nella ionosfera, lo strato carico sopra i 50 chilometri (30 miglia). Lo studio parla di errori misurati e potenziali, non di un'interruzione del GPS né di un guasto documentato di un dispositivo.

Cosa ha misurato lo studio

Space.com ha riferito che lo studio, pubblicato come preprint su Geophysical Research Letters, collega le perturbazioni a tre eventi di Artemis II: il lancio dal Kennedy Space Center il 1 aprile 2026, la manovra di innalzamento dell'apogeo (ARM) alle 0023 UT del 2 aprile e l'accensione per l'iniezione translunare (TLI) alle 2349 UT del 2 aprile. L'ARM è arrivata circa due ore dopo il lancio, la TLI quasi un giorno dopo. Lo studio individua tre perturbazioni, mentre Space.com descrive due "buchi": uno dal primo stadio di 65 metri (212 piedi), uno dalle due accensioni degli stadi superiori.

La zona colpita si è estesa per circa 5.000 chilometri (3.100 miglia) da est a ovest su tutto il Nord America. La sola perturbazione dell'ARM si è diffusa su circa 50 gradi di longitudine. Una perturbazione così ampia non resta sopra una rampa di lancio: copre una buona parte dei ricevitori del continente. I ricercatori hanno costruito le mappe dalle osservazioni GNSS di circa 3.500 stazioni terrestri nelle Americhe. Per ARM e TLI le ampiezze riportate andavano da circa 2,5 a 3,7 TECU, l'unità che misura gli elettroni liberi lungo un percorso del segnale.

Perché le accensioni degli stadi superiori hanno spiccato

Un lancio spinge onde di pressione verso l'alto attraverso l'atmosfera inferiore. Un'accensione nello spazio, invece, scarica i gas di scarico direttamente nel plasma in quota. Le accensioni degli stadi superiori sono avvenute dentro la ionosfera a circa 185 chilometri (115 miglia), più di un'ora dopo il decollo, e secondo Space.com hanno lasciato il segno più evidente. Il lancio ha prodotto onde acustiche e onde di gravità a 600-1.500 metri al secondo, durate 15-20 minuti.

Space.com ha riferito che l'effetto di Artemis II è stato maggiore di qualsiasi altro registrato da lanci precedenti e fino a dieci volte più intenso delle perturbazioni osservate dopo i lanci di prova di SpaceX Starship. Starship ha circa il doppio della spinta al decollo dello SLS, ha osservato Space.com.

Lo studio afferma: "È la prima volta che una singola missione spaziale ha prodotto tre casi di perturbazioni ionosferiche sulla stessa regione durante manovre orbitali successive", ha riferito Starlust.org. I meccanismi sono diversi, quindi le tre firme non sono intercambiabili.

Cosa significa per la navigazione

Il GPS e le altre costellazioni orbitano a circa 20.200 chilometri (12.550 miglia), molto sopra la ionosfera. I loro segnali di temporizzazione devono quindi attraversare lo strato perturbato per raggiungere i ricevitori. Charles Lin, professore di scienze della Terra alla National Cheng Kung University e coautore, ha detto a Space.com che "un errore di posizionamento di un paio di metri basta a far cambiare corsia a un'auto autonoma". Vale lo stesso, ha aggiunto, per il posizionamento dei droni.

Per chi costruisce veicoli autonomi e per chi pilota droni la domanda pratica è una sola: un ricevitore se ne accorgerebbe? La risposta dello studio è che potrebbe, per poco tempo e su scala locale.

Cosa succede ora

Artemis II è decollata il 1 aprile 2026 e ha ammarato il 10 aprile con quattro astronauti a bordo. Ha riportato l'uomo nello spazio lunare per la prima volta in oltre cinquant'anni. Lin ha detto a Space.com che "questi effetti meteorologici spaziali diventeranno molto più rilevanti" man mano che più missioni si dirigeranno verso la Luna e Marte. Starlust.org ha riferito che la NASA sta lavorando ad Artemis IV e a una presenza lunare stabile, e che i prossimi lanci potrebbero produrre le stesse perturbazioni.