La NASA affida tre contratti concettuali per i relay in banda Ka, fino a 1.0656 miliardi di dollari

La NASA ha scelto Viasat, SES Space & Defense e Astranis Space Technologies il 4 novembre 2026. La seconda è stata contrattata con la ragione sociale Global Enterprise Solutions Inc. Il lavoro rientra nel Broad Agency Announcement NextSTEP-3, Appendice E. Passa per il programma SCaN dell'agenzia e per il suo Communications Services Project. Viasat ha il valore massimo potenziale più alto, 460,9 milioni di dollari. SES Space & Defense ne ha 340,4 milioni e Astranis 264,3 milioni. Tutte e tre sono assegnazioni a prezzo fisso. Ogni azienda deve dimostrare di poter servire veicoli spaziali già esistenti senza costringere la NASA a modificare i sistemi di bordo.

Perché la NASA compra invece di costruire

La NASA compra un servizio di relay invece di possedere satelliti relay. Con termini a prezzo fisso, le tre aziende si assumono gli sforamenti di costo sul lavoro di base. I progetti devono anche funzionare con veicoli spaziali già in orbita.

Il programma esiste perché la NASA sta dismettendo la flotta Tracking and Data Relay Satellite. Le missioni future passeranno a servizi commerciali. TDRS fa da relay per i dati della Stazione Spaziale Internazionale, del telescopio spaziale Hubble e di altre missioni. Via Satellite ha riferito che la flotta ha smesso di accogliere nuove missioni alla fine del 2024. Il bando della NASA dice che l'agenzia intende acquistare un servizio relay in banda Ka end-to-end. Deve restare retrocompatibile con gli utenti TDRSS esistenti per almeno 15 anni. La NASA cerca soluzioni che coprano spazio, terra, lancio, operazioni e integrazione. Vuole comprarle come uno dei tanti clienti sul mercato commerciale.

Secondo la NASA i servizi in banda Ka servono per alcune missioni in orbita che non possono modificare in modo praticabile l'hardware di volo né passare a servizi commerciali non compatibili.

Cosa comprano davvero questi soldi

Il periodo di esecuzione iniziale va dal 4 novembre 2026 al 3 maggio 2027. Sono sei mesi di maturazione del concetto e riduzione del rischio. La NASA ha opzioni già prezzate per finanziare integrazione di sistema, dimostrazione in volo e verifica, e altro lavoro fino al 2029. Il Broad Agency Announcement prevede tre fasi. La prima è la maturazione del concetto. Un'opzione copre fino a due anni di integrazione e dimostrazione in volo. Un'ulteriore opzione copre fino a sei mesi per la risoluzione delle anomalie e la validazione del servizio. I valori pubblicati sono valori massimi potenziali. Comprendono opzioni che l'agenzia potrebbe non esercitare mai.

La distanza tra le offerte

Il tetto di Viasat è 1,74 volte quello di Astranis, un divario di 196,6 milioni di dollari. SES Space & Defense sta 120,5 milioni sotto Viasat e 76,1 milioni sopra Astranis. Secondo SatNews le tre assegnazioni corrispondono anche a regimi orbitali diversi. Viasat punta all'orbita geostazionaria. SES Space & Defense punta all'orbita terrestre media con la costellazione O3b mPOWER. Astranis punta alla sua architettura MicroGEO.

Cosa succede adesso

La fase concettuale si chiude il 3 maggio 2027. Poi la NASA decide se esercitare le opzioni verso una dimostrazione in volo. La NASA non ha indicato una data precisa per la dismissione della flotta TDRS.

Nel frattempo la flotta TDRS continua a volare. La NASA prevede che sostenga le missioni attuali fino alla metà degli anni 2030.