Perseverance segna il record di guida fuori dalla Terra: 28,10 miglia

Il rover Perseverance della NASA ha percorso 28,10 miglia (45,22 km) su Marte, superando le 28,06 miglia (45,16 km) di Opportunity e diventando il veicolo che ha viaggiato più lontano su un altro mondo. Ha raggiunto il traguardo l'11 ottobre, al suo 2.006° sol, dopo cinque anni e mezzo.

Opportunity ha impiegato quasi 15 anni per arrivare a quella distanza. È atterrato nel gennaio 2004 e si è fermato nel 2018; IEEE Spectrum fissa la fine formale della missione a febbraio 2019. Perseverance è atterrato nel cratere Jezero nel febbraio 2021.

La NASA afferma che Perseverance ha scelto da solo la propria rotta per oltre il 90% della distanza coperta, contro circa il 5% di Opportunity e Spirit. Un comando dalla Terra può impiegare più di 20 minuti per raggiungere Marte, quindi un rover che sceglie da sé il percorso passa il sol a guidare invece di aspettare istruzioni.

Le ruote di Perseverance hanno un diametro maggiore e il doppio dei tasselli rispetto a quelle di Curiosity, una modifica che gli ingegneri hanno fatto dopo aver visto l'usura sul rover più vecchio, ha detto Steven Lee della NASA. Inoltre funziona con un generatore a radioisotopi invece che con i pannelli solari che alimentavano Opportunity.

La distanza si è accumulata a tappe. Perseverance ha completato l'equivalente di una maratona, 26,2 miglia (42,195 km), al suo 1.890° sol, cinque anni e quattro mesi dopo l'inizio della missione, ha riferito la NASA. Opportunity ha impiegato 11 anni e due mesi per coprire la stessa distanza.

Perseverance ha superato ogni altro veicolo guidato su un altro mondo. Il più lontano dei rover lunari Apollo ha coperto 35,74 km (22,21 miglia). Curiosity, su Marte dal 2012, ha registrato 23,65 miglia (38,06 km). Il Lunokhod 2 dell'Unione Sovietica ha percorso 24,2 miglia (39 km) nel 1973.

AutoNav si occupa dello sterzo

AutoNav riprende il terreno mentre il rover avanza, costruisce una mappa tridimensionale di rocce, pendii e trappole di sabbia e sceglie una rotta sicura tra i punti di passaggio indicati dai pianificatori sulla Terra. Gli esseri umani scelgono ancora le destinazioni. Ogni scansione elabora circa 600.000 punti di misurazione del terreno; Sojourner, il primo rover marziano, ne gestiva 20 nel 1997. Vandi Verma, pianificatrice e pilota di rover al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, chiama questo processo "pensare mentre si guida". Alla velocità massima o quasi, il rover può coprire 1.351 piedi (412 metri) in un solo sol.

Mark Maimone ha progettato il software di guida autonoma per Spirit, Opportunity, Curiosity e Perseverance. Ha detto a IEEE Spectrum che Spirit si guidava da solo per il 23% del tempo e viaggiava il 50% più veloce quando lo faceva, mentre Opportunity e Curiosity hanno usato la guida autonoma per circa il 5% del tempo. Perseverance è il primo rover marziano a guidarsi da solo per il 90% del tempo.

Cosa non significa il record

Perseverance non è veloce. Engadget indica la sua velocità massima in circa 0,1 mph; Maimone ha detto a IEEE Spectrum che si guida da solo a un massimo di 120 metri all'ora.

La missione non è mai stata pianificata in funzione della distanza. Steven Lee, project manager dei rover Curiosity e Perseverance al JPL, ha detto che la missione originale prevedeva non più di 12,4 miglia (20 km) di guida, e Perseverance ha superato quella soglia di oltre il doppio. Lee ha detto che tutti i sistemi di mobilità restano pienamente operativi e che i test prolungati a terra supportano anni di guida ancora. La NASA ha approvato la prima estensione della missione, iniziata a ottobre e in corso fino all'incirca alla fine del 2028.

Dove sta andando il rover

Il record è caduto mentre Perseverance attraversava Lac de Charmes, sul bordo occidentale del cratere Jezero, diretto verso un sito chiamato Idubi. Il team spera di trovare tracce di antichi sistemi idrotermali.

Ken Farley, professore di geochimica al Caltech ed ex scienziato del progetto della missione, ha detto a ScienceAlert che le rocce sono "probabilmente più vecchie di 4.000.000.000 di anni". La NASA afferma che il rover ha raccolto 29 campioni di roccia e suolo lungo il percorso. Una possibile biosignatura in una roccia soprannominata Cheyava Falls resta un candidato e non una prova che la vita sia esistita.

Dopo Lac de Charmes, il piano punta a sud verso Rainbow Falls, un blocco di crosta antica largo 100 metri sollevato dall'impatto che ha formato il cratere Jezero.