Il programma di voucher INFUSE del DOE apre ai consorzi di laboratori e alle revisioni dei progetti di impianti pilota

Le novità arrivano dopo l'annuncio del DOE del 2 novembre di 8,5 milioni di dollari di finanziamenti per l'anno fiscale 2026 destinati a 28 progetti INFUSE, come riportato da R&D World. Il programma ha anche un nuovo direttore, Arturo Dominguez, e il Lawrence Livermore National Laboratory si è aggiunto a Oak Ridge e al Princeton Plasma Physics Laboratory nella sua gestione.

Cosa è cambiato per i candidati

Il bando dell'anno fiscale 2027 permette alle aziende di collaborare con consorzi di laboratori nazionali e università e aggiunge un tema di revisione per i progetti degli impianti pilota. Le domande si chiudono il 13 dicembre, due giorni dopo la scadenza della continuing resolution, l'11 dicembre.

INFUSE paga laboratori nazionali e università perché lavorino con le aziende private della fusione: i soldi vanno quindi al laboratorio o all'università partner, non all'azienda. I partner aziendali coprono almeno il 20% dei costi totali del progetto, e il bando per l'anno fiscale 2027 incoraggia con forza una compartecipazione ai costi del 50% o più per le revisioni dei progetti. Gli 8,5 milioni di dollari si confrontano con oltre 10 miliardi raccolti dalle startup della fusione all'inizio del 2026, secondo l'ARPA-E.

Dominguez ha dichiarato nel comunicato di Oak Ridge: "Attraverso INFUSE, le aziende possono accedere a capacità che sarebbe difficile o richiederebbe troppo tempo costruire da sole, mentre le istituzioni pubbliche ottengono una visione più chiara delle barriere tecniche più critiche per la commercializzazione."

I premi di quest'anno

Il DOE ha selezionato 17 progetti guidati da laboratori e 11 guidati da università, in collaborazione con 22 aziende, con premi da 100.000 a 500.000 dollari ciascuno su uno o due anni. Il ciclo è cresciuto rispetto ai 6,1 milioni di dollari per 20 progetti dell'anno scorso e ai 4,6 milioni di dollari su 17 progetti nel 2024, portando INFUSE a più di 150 progetti dal 2019. Dieci premi sono andati a nove aziende che partecipano a INFUSE per la prima volta. I temi dei progetti includono magneti superconduttivi ad alta temperatura, materiali per reattori, diagnostica e attività sulla produzione e la gestione del combustibile per la fusione. Il DOE negozierà i premi prima di erogare i fondi.

Perché contano le revisioni degli impianti pilota

Il Milestone-Based Fusion Development Program del DOE paga le aziende solo man mano che raggiungono traguardi tecnici e commerciali concordati verso un impianto pilota per la fusione. R&D World ha riferito che il nuovo tema di revisione potrebbe offrire alle aziende fuori da quel programma una via per ottenere dai laboratori una revisione dei progetti degli impianti pilota.

R&D World ha descritto due premi. Oak Ridge e l'Electric Power Research Institute raccoglieranno i dati sui campioni irradiati del High Flux Isotope Reactor in un unico catalogo consultabile, riunendo informazioni oggi sparse tra file di esperimenti, sistemi di inventario e vecchi rapporti. SuperPower, che Oak Ridge indica come uno dei pochi produttori statunitensi di filo superconduttivo in ossido di bario e rame con terre rare, lavorerà con il laboratorio sui bersagli per la deposizione laser necessari ad aumentare la produzione.

Cosa succede adesso

Nella richiesta di bilancio per l'anno fiscale 2027, il DOE ha chiesto 135 milioni di dollari per i partenariati pubblico-privati sulla fusione, in aumento rispetto ai 100 milioni. Il DOE ha detto che l'incremento andrà al programma Milestone, alla ricerca presso gli impianti per la fusione delle aziende private e al nuovo programma Fusion BRIDGE, che finanzierà consorzi regionali per la costruzione di banchi di prova. La richiesta resta soggetta agli stanziamenti del Congresso.