I treni notturni tornano a nord

European Sleeper ha annunciato il 29 settembre che attiverà la sua prima rotta verso la regione nordica, secondo Business Travel News Europe. L'operatore di treni notturni con sede a Bruxelles sta espandendo una rete che si sta ricostruendo silenziosamente dal lancio del primo servizio nel 2023.

L'azienda non ha ancora pubblicato data di inizio, orari o prezzi dei biglietti per il servizio nordico. Travelling for Business, che ha riferito del piano il 29 settembre, non ha fornito una finestra di lancio. L'annuncio è quindi una conferma di rotta, non un orario: chi spera di prenotare un letto a nord di Copenaghen non ha ancora una data da cerchiare.

La direzione di marcia è verso nord, non verso sud. La mappa attuale dei treni notturni copre già i corridoi classici, dai letti Nightjet attraverso Austria e Italia alla rotta Parigi Nizza e al servizio rivitalizzato Bruxelles Vienna. L'estensione nordica spinge quella mappa in territori dove le distanze sono lunghe, la popolazione è rada e l'alternativa aerea è economica.

Pass gratuiti contro letti completi

Nello stesso giorno, EUbusiness.com ha riportato che si sono aperte le candidature per il programma di viaggi ferroviari gratuiti dell'UE per i 18enni. Il programma offre ai giovani europei un pass per viaggiare in treno in tutto il continente ed è diventato uno degli aspetti più visibili della politica di mobilità di Bruxelles.

Le due notizie convivono male. Un pass gratuito è utile solo se c'è un treno a cui salire, e un treno notturno è sostenibile solo se abbastanza passeggeri pagano per cuccette e letti piuttosto che per sedili. La fascia demografica più propensa a usare un pass gratuito, i 18enni, è anche la meno propensa a prenotare un supplemento letto. Gli operatori devono riempire letti, non solo carrozze.

Questa tensione non è nuova. Interrail, il sistema di pass che precede il programma UE, sta conducendo una vendita flash con il 50% di sconto sui pass per 33 paesi europei, riportato da Metro.co.uk il 30 settembre e da The Independent lo stesso giorno. I pass scontati aumentano la domanda di posti sui treni già affollati in estate. Da soli, non pagano il materiale rotabile.

European Sleeper va a nord mentre l'UE apre i viaggi ferroviari gratuiti ai 18enni.

Il lato dell'offerta è dove i numeri si fanno più difficili. Railway Gazette International ha riportato il 29 settembre che Västtrafik, l'autorità regionale dei trasporti svedese, ha ordinato 35 convogli Avelia Stream Nordic. Sono treni diurni per servizi regionali, non letti, ma l'ordine mostra che gli operatori nordici stanno ancora acquistando nuovo materiale rotabile mentre i servizi notturni transfrontalieri restano un mosaico di piccoli operatori e carrozze in leasing.

Infrastrutture e la lunga partita

La capacità ferroviaria non è l'unico vincolo. Il 1 ottobre, CleanTechnica ha riportato che operatori di flotte europee tra cui IKEA, EDF, Geopost e DFDS hanno scritto al presidente della Commissione Europea Ursula von der Leyen esortando Bruxelles a non indebolire gli standard di emissioni per i camion pesanti. La lettera, datata 1 ottobre, sostiene che regole CO2 stabili danno alle aziende la sicurezza per investire in flotte elettriche. Le regole attuali richiedono una riduzione del 43% dell'anidride carbonica rispetto ai livelli del 2019 entro il 2030, del 64% entro il 2035 e del 90% entro il 2040.

La rilevanza per i treni notturni è indiretta ma reale. Carico e passeggeri condividono le tracce e competono entrambi con il trasporto su gomma per la stessa argomentazione di decarbonizzazione. Se gli standard per i camion vengono allentati, la pressione relativa sulla ferrovia per elettrificarsi ed espandersi si riduce. Se vengono mantenuti, il caso per spostare i viaggi a lunga distanza da strada e aereo alla ferrovia si fa più forte.

C'è anche un livello tecnologico. EE Times ha riportato il 1 ottobre da Budapest che l'Agenzia Spaziale Europea è preoccupata per le catene di approvvigionamento dei semiconduttori, con Kate Underhill dell'ESA che nota che i sistemi spaziali funzionano tipicamente "almeno 10 anni dietro l'elettronica di consumo". È una storia spaziale, ma la stessa dipendenza attraversa i sistemi di segnalamento ferroviario, biglietteria e controllo dei treni. Un treno notturno che attraversa quattro confini ha bisogno di segnalamento interoperabile, e i fornitori europei non sono immuni alle stesse pressioni geopolitiche.

Nessuna di queste cose rende la rotta nordica una scommessa sbagliata. La rende una scommessa sulla pazienza. European Sleeper deve trovare carrozze, percorsi e fasce orarie notturne in almeno tre paesi prima di poter vendere un letto. I pass gratuiti dell'UE e gli sconti di Interrail riempiranno i posti. Se riempiranno i letti è la domanda a cui l'azienda non ha ancora risposto.