xAI fa girare otto turbine a reazione convertite in un data centre del Mississippi, mentre la crisi energetica si aggrava

xAI fa funzionare otto turbine a reazione convertite in un data centre del Mississippi, ha riferito Tom's Hardware il 3 novembre. I permessi consentono un tetto alle emissioni di composti organici volatili superiore del 25 per cento rispetto a quello che si applicherebbe altrimenti. Il rapporto collega questa tolleranza alle emissioni di monossido di carbonio delle stesse unità.

Il Southern Environmental Law Center ha già impugnato l'approvazione delle turbine da parte del Mississippi, ha riferito il New York Times, citato da Tom's Hardware. Il gruppo sostiene che xAI non ha dimostrato che le unità a reazione rispettino gli standard sulle emissioni per specifici inquinanti, tra cui la formaldeide. Accusa l'azienda di aver sottostimato le emissioni previste dalle fonti energetiche del sito. In precedenza aveva citato in giudizio xAI per generatori a gas installati senza i permessi necessari in una zona con più di 100.000 residenti.

La disputa è la versione più aspra di una domanda che attraversa ormai tutto il settore. Chi paga l'energia che sta dietro all'AI, e chi convive con i fumi?

Un piano da 20 miliardi di sterline su un sito a biomassa

Lo stesso giorno Drax Group ha annunciato di aver firmato un accordo con Brookfield e con Radiant, la piattaforma britannica di infrastrutture per l'AI di Brookfield, secondo CNBC. L'intesa riguarda un data centre sul terreno della centrale di Drax, nel North Yorkshire. Il gestore patrimoniale stima che l'investimento complessivo, semiconduttori inclusi, possa superare i 20 miliardi di sterline (26,8 miliardi di dollari), con 2,5 miliardi per la prima fase. Le azioni Drax sono salite dell'8,8 per cento nelle prime contrattazioni a Londra, ha riferito CNBC.

La scansione delle fasi è precisa. I primi 100MW sono previsti per il primo trimestre del 2028, altri 500MW tra il 2028 e il 2031, e oltre 1GW sul sito in seguito, secondo CNBC. The Register ha osservato il 3 novembre che la cifra di 20 miliardi in copertina è un'ambizione, non denaro impegnato. La prima fase richiede ancora permessi edilizi, autorizzazioni normative e di rete, accordi commerciali, decisioni finali di investimento e, per usare le sue parole, un inquilino.

Il documento regolatorio di Drax è il testo di riferimento, ed è prudente. La prima fase è subordinata alle autorizzazioni e all'individuazione di un inquilino adeguato, secondo Data Center Dynamics. Il sito offre 1.000 acri, 4GW di accesso alla rete e 2,6GW di generazione attiva e dispacciabile dall'impianto esistente a pellet di legno.

"Se costruito per intero, questo progetto potrebbe diventare uno dei più grandi data center del Regno Unito, attirando miliardi di investimenti dall'esterno", ha detto Will Gardiner, amministratore delegato di Drax Group, secondo Data Center Dynamics.

Il bilancio del carbonio è contestato. Il Guardian ha riferito il 3 novembre che Drax è il singolo maggiore emettitore di anidride carbonica del Regno Unito. Produce quasi il 5 per cento dell'elettricità del paese bruciando pellet di biomassa legnosa. Quelle emissioni non vengono conteggiate a carico del governo britannico perché Drax sostiene che una quantità equivalente di carbonio viene assorbita dagli alberi in crescita. I ministri hanno promesso all'impianto un "ruolo molto più limitato" in futuro. I suoi sussidi scenderanno alla metà degli attuali 2 milioni di sterline al giorno tra il 2027 e il 2031.

Data Center Dynamics aggiunge che l'annuncio segue un rifiuto del governo. Il consiglio del North Yorkshire, l'Università di York e Drax avevano presentato una proposta per un data centre fino a 1,2GW sullo stesso sito nell'ambito del programma AI Growth Zone. La domanda precedente definiva la struttura il più grande "carbon negative data center" del mondo, anche se l'impianto è uno dei maggiori emettitori del Regno Unito. Mahdi Yahya, amministratore delegato di Radiant, ha dichiarato in un comunicato ripreso da CNBC che progettare e gestire dal Regno Unito avrebbe dato a ricercatori e startup britanniche "accesso al calcolo di frontiera in casa".

La Cina sposta la tensione, non il combustibile

Envision Energy afferma di aver completato il primo impiego commerciale in un data centre di un sistema di alimentazione integrato in corrente continua a 800 volt, ha riferito Tom's Hardware il 3 novembre. L'azienda sta testando il suo Dubhe Controller, sostenuto dal Dubhe Energy Foundation Model, da agosto. I test si svolgono nel suo data centre Galaxy AI a Ulanqab, in Mongolia Interna. Il campus è progettato per arrivare a 3GW e sostenere infine fino a un milione di acceleratori AI, secondo il comunicato stampa dell'azienda.

L'affermazione ingegneristica riguarda le fasi di conversione. I data centre tradizionali abbassano la tensione di rete attraverso diverse conversioni prima che arrivi al rack. Il sistema di Envision converte direttamente dalla media tensione in corrente alternata a 10kV a una barra in corrente continua a 800V, riducendo le dimensioni dell'apparato di conversione. Abbina un trasformatore a stato solido a un accumulo a batterie per il supporto su scala di secondi e il backup su scala di minuti. Il coordinamento al millisecondo tra i due assorbe localmente le oscillazioni di carico delle GPU. Se i guadagni di efficienza reggano a 3GW è una domanda a cui un singolo sito non può rispondere.

La lettura di The Register sul caso Drax va nella direzione opposta, e le due visioni vanno tenute entrambe presenti. Il giornale ha riferito che la scorsa settimana il governo britannico ha stimato che tutti i data centre esistenti in Gran Bretagna consumano circa 2GW di elettricità. Il solo sviluppo proposto da Drax potrebbe alla fine richiedere più di 1GW. La prima fase attingerebbe dalla rete. Drax vuole fornire fino a 500MW direttamente dalla generazione esistente con un contratto di acquisto di energia a lungo termine, alimentando potenzialmente i server AI con elettricità da pellet di legno importati. Un Contract for Difference sostenuto dal governo, valido da aprile 2027 a marzo 2031, consente a Drax di chiedere il permesso di reindirizzare fino a 500MW. Ministri e Low Carbon Contracts Company dovrebbero dare il loro assenso.

La tesi alternativa: prima le batterie

Un rapporto di ricercatori delle università di Georgetown e Duke sostiene che le batterie dovrebbero essere la prima scelta per la domanda dei data centre, ha riferito Canary Media il 3 novembre. Le utility statunitensi stanno pianificando più di 60GW di nuove centrali a gas per servire i data centre, secondo il rapporto. A livello nazionale sono proposti circa 90GW di generatori a gas dietro il contatore. Le batterie costano meno del gas a ciclo continuo quando ore di energia immagazzinata risolvono le esigenze di breve periodo. Sono anche modulari in un modo in cui le centrali a gas non lo sono, cosa che conta se la domanda cambia.

Ian Hitchcock, coautore del rapporto alla Duke Initiative for Science and Society, ha detto che c'è "molta inerzia e pressione dello status quo" che spinge le risorse dietro il contatore verso il gas naturale, ha riferito Canary Media. Jackson Ewing del Nicholas Institute di Duke ha detto che le batterie mostrano già un forte slancio di diffusione, a differenza del geotermico avanzato o del nucleare di nuova generazione. BloombergNEF ora prevede che lo stoccaggio energetico statunitense supererà gli 11.000 gigawattora entro il 2036, un aumento del 30 per cento rispetto alla sua previsione di sei mesi prima. La domanda dei data centre guida gran parte della crescita.

È un argomento sull'allocazione del rischio oltre che sulle emissioni. Se le proposte dei data centre si fermano, i clienti delle utility possono ritrovarsi a pagare per gas sovradimensionato. Gli Stati hanno appena iniziato ad affrontare il problema delle attività incagliate.

Limiti locali e un rebranding

La pazienza del pubblico si sta assottigliando. Tom's Hardware ha riferito il 2 novembre di un database con più di 10.000 commenti pubblici. Oltre il 90 per cento era contrario ai data centre, l'acqua era la preoccupazione principale e solo il 21 per cento citava l'AI. Nel 73 per cento delle riunioni non c'erano sostenitori dei data centre. In Minnesota il progetto di Google da 200 acri ha ottenuto l'approvazione dopo che l'azienda lo ha ridimensionato e ha rinunciato a una richiesta di sgravio fiscale da 80 milioni di dollari, ha riferito Tom's Hardware lo stesso giorno.

Anche i nomi stanno cambiando. The Verge ha riferito il 3 novembre che OpenAI sta rinominando silenziosamente i data centre in "compute campus". Tom's Hardware ha riferito lo stesso giorno che l'azienda vede presumibilmente le elezioni presidenziali del 2028 diventare un tema legato all'AI.

Il raffreddamento è il punto in cui si trovano i dettagli operativi. Data Center Knowledge ha riferito il 2 novembre che il raffreddamento a liquido diretto al chip è ormai lo standard per i carichi AI densi. La parte difficile è la misurazione: temperatura del liquido, pressione, portata e livello, più il rilevamento delle perdite e indicatori di salute del refrigerante come pH, torbidità, conduttività e indice di rifrazione. Il punto di rugiada è il rischio da tenere d'occhio, perché le superfici dei tubi sotto il punto di rugiada ambiente condensano acqua vicino alle apparecchiature. Una pratica comune è mantenere l'alimentazione del refrigerante almeno 2°C sopra il punto di rugiada ambiente misurato.

Poi c'è l'opzione che evita del tutto la rete. The Register ha riferito il 31 ottobre che il satellite Suncatcher di Google, lanciato all'inizio del mese, ha restituito un haiku generato da un modello Gemma 4 a bordo durante un passaggio sopra le Svalbard. I dati di Google indicano l'inferenza in circa 20 token. Sono circa 0,000012 dollari tramite la sua API cloud ai prezzi di Gemma 4 26B di 0,15 dollari per milione di token in ingresso e 0,60 dollari per milione di token in uscita, esclusi i costi di input. Google calcola che se i costi di lancio scendessero a 200 dollari al kg, un costo di lancio ammortizzato di circa 810-7.500 dollari per kW all'anno potrebbe essere comparabile alla spesa elettrica dei data centre terrestri statunitensi, di circa 570-3.000 dollari per kW all'anno. Prevede che SpaceX potrebbe arrivarci intorno al 2035.

Per ora le turbine a reazione nel Mississippi e le caldaie a biomassa nello Yorkshire sono la vera risposta alla stessa domanda. Nessuna delle due ha chiuso la sua battaglia sui permessi.