Uno studio guidato da UC Berkeley identifica il DNA di due gruppi umani arcaici sconosciuti in persone viventi

L'antenato fantasma si è incrociato con gli esseri umani moderni in Africa più di 50.000 anni fa, prima della più recente grande migrazione di Homo sapiens fuori dall'Africa. Lo riferiscono i ricercatori. Il DNA ereditato da questo lignaggio costituisce circa l'1% del genoma umano moderno, una quota che i ricercatori definiscono paragonabile al contributo dei Neanderthal.

Come è stato rintracciato il DNA

Il gruppo di Berkeley ha messo a punto una tecnica chiamata TRACE, da TRacking Archaic Contributions via ARG Estimation. Analizza centinaia di genomi completi di esseri umani attuali di tutto il mondo e ricostruisce un grafo di ricombinazione ancestrale, una mappa di come i segmenti di DNA sono legati tra loro attraverso un'ascendenza condivisa nel tempo. Il metodo individua le regioni la cui ascendenza risale insolitamente indietro. Così il gruppo riesce a localizzare il DNA di popolazioni estinte anche senza DNA antico di quelle popolazioni. Studi precedenti avevano trovato indizi di questi incroci, ma non avevano mappato dove si trovassero le tracce. «Le genealogie conservano una traccia del nostro passato evolutivo», ha detto Priya Moorjani, professoressa associata di biologia molecolare e cellulare a Berkeley. «TRACE ricostruisce queste storie in tutto il genoma. Individuando le regioni la cui ascendenza risale insolitamente indietro nel tempo, possiamo scoprire contributi genetici di popolazioni umane estinte, anche in assenza di DNA antico».

L'analisi indica incroci tra gli esseri umani moderni e almeno quattro parenti umani arcaici, tra cui i Neanderthal e i Denisovani.

L'antenato fantasma in Africa

Il lignaggio fantasma si è separato dalla linea umana moderna circa 800.000 anni fa, quasi nello stesso periodo in cui i Neanderthal e i Denisovani si sono separati tra loro. L'incrocio è avvenuto prima di 50.000 anni fa, prima degli incontri con Neanderthal e Denisovani fuori dall'Africa.

La maggior parte delle persone fuori dall'Africa porta circa l'1-2% di DNA dei Neanderthal.

«Siamo riusciti davvero a trovare e mappare posizioni genomiche negli esseri umani moderni che provengono da questo lignaggio fantasma e a dimostrare che questa ascendenza fantasma è in tutti gli esseri umani moderni, non solo negli africani», ha detto Yulin Zhang, dottorando a Berkeley e uno dei due primi autori.

L'antenato super-arcaico

Il secondo gruppo è ancora più antico. I ricercatori descrivono un antenato super-arcaico il cui lignaggio risale a circa 1.800.000 anni fa. Probabilmente si è incrociato con i Denisovani in Eurasia più di 200.000 anni fa. I Denisovani in seguito si sono mescolati con Homo sapiens, ed è così che una piccola parte di quel DNA più antico è arrivata ai genomi moderni. «La scoperta super-arcaica è particolarmente emozionante perché rivela contributi genetici di un lignaggio umano vissuto oltre un milione di anni fa, nonostante l'assenza di qualsiasi DNA sequenziato di quella popolazione», ha detto Arjun Biddanda, ricercatore post-dottorato alla Johns Hopkins University e co-primo autore.

A cosa corrispondono le date

Le date di divergenza ricavate si sovrappongono all'esistenza di gruppi di Homo del Pleistocene medio in Africa intorno a 800.000 anni fa e di popolazioni di Homo erectus in Eurasia intorno a 1.800.000 anni fa, hanno detto i ricercatori.

Priya Moorjani, professoressa associata di biologia molecolare e cellulare a Berkeley, ha detto in un comunicato dell'università che la mescolanza tra popolazioni umane è stata diffusa nel tempo. «Spesso pensiamo all'evoluzione umana come a un albero ramificato, ma i nuovi dati genomici e i nuovi metodi analitici rivelano una storia molto più interconnessa, più simile a una rete complessa di popolazioni collegate da ripetuti episodi di migrazione e mescolanza», ha detto.

Gli autori sostengono che i primi Homo sapiens hanno vissuto accanto a numerosi gruppi di ominidi imparentati in Africa e in Eurasia nell'ultimo milione di anni. Erano geneticamente abbastanza vicini da incrociarsi con molti di loro.

Cosa resta aperto

Lo studio non identifica le due popolazioni, e nessuna delle due è stata collegata a un genoma sequenziato. Le date ricavate si sovrappongono a gruppi noti, ma questa sovrapposizione non stabilisce un'identità. Senza il DNA di nessuna delle due popolazioni, le identità restano irrisolte.