NASA rezygnuje z ratowania Swift, rosną straty sprzętowe w Goddard

Próba ratunkowa się zakończyła. 19 sierpnia NASA i Katalyst Space Technologies poinformowały, że Link, statek kosmiczny zbudowany do podniesienia Swifta, nie dowiezie zadania do końca z powodu trwających problemów z kontrolą postawy. Scientific American donosił o porażce misji, a Ars Technica pisał, że satelita wciąż działa, ale nie zdoła przechwycić obserwatorium.

Swift krąży na niskiej orbicie wokół Ziemi od 2 004 roku. Zaprojektowano go na dwa lata. Przetrwał ponad dwie dekady i teraz opada. Problem jest prosty: obserwatorium nie ma własnych silników, więc nie może podnieść swojej wysokości. O resztę dba opór atmosfery. W 2 024 roku, gdy wzrosła aktywność słoneczna, ten opór się nasilił. NBC News informowało, że rozgrzana górna atmosfera zwiększa opór i może znacznie przyspieszyć rozpad orbity. W 2 025 roku NASA przyznała Katalyst kontrakt za 30 000 000 dolarów na budowę Linka. Firma miała dziewięć miesięcy na zaprojektowanie, zbudowanie i start misji ratunkowej.

Link wystartował 3 lipca na rakiecie Northrop Grumman Pegasus XL, jak podawało NBC News. Plan był nietypowy. Link, wielkości lodówki, miał trzy ramiona robotyczne i trzy silniki elektryczne napędzane ksenonem. Miał złapać Swifta i podnieść jego orbitę wystarczająco wysoko, aby uniknąć wejścia w atmosferę. Na początku wydawało się, że pośpiech się opłacił. Zarządzający misją nawiązali łączność. 15 lipca NASA stwierdziła, że inżynierowie z Katalyst rozwiązali wczesne problemy z komunikacją i kontrolą postawy. Ars Technica raportowało, że przez pierwsze tygodnie na orbicie wszystko przebiegało pomyślnie.

Następnie przestało. Pod koniec lipca Link wpadł w niekontrolowany obrót. 28 lipca NASA ogłosiła, że systemy kontroli postawy statku uległy awarii, co spowodowało obrót i nieregularną komunikację. NBC News podawało, że rotacja wynosiła około 9 stopni na sekundę. Ars Technica informowało, że dwa z trzech kół reakcyjnych satelity przestały działać, a problemy pojawiły się także z silnikami gazów zimnych używanymi do precyzyjnego celowania. Pozostały trzy silniki plazmowe o małym ciągu jako jedyne środki odzyskania kontroli. Zarządzający odpalili silniki, aby spowolnić obrót, ale podstawowe problemy pozostały. W tym miesiącu obie organizacje zgodziły się, że przechwycenie i podniesienie orbity nie dojdzie do skutku.

CEO Katalyst, Ghonhee Lee, oświadczył, że firma podjęła wyzwanie wysokiego ryzyka i wysokiej nagrody oraz wiele się nauczyła. „Już wynieśliśmy ogromną wiedzę, a teraz naszym zadaniem jest zamienienie tych lekcji na coś trwałego” – powiedział Lee, cytowany przez Ars Technica i NBC News. Administrator NASA, Jared Isaacman, stwierdził, że wynik nie był taki, jakiego się spodziewano, „ale nie zmienia to faktu, że misja była warta podjęcia”.

Utrata naukowa to trudniejsza strona. Swift zbudowano do wykrywania rozbłysków gamma, najsilniejszych wybuchów we Wszechświecie. Ars Technica zauważa, że obserwatorium łączyło instrumenty wielodługościowe z zwrotnym celowaniem, co pozwalało lokalizować rozbłyski dla innych teleskopów. Oczekuje się, że wejdzie w atmosferę pod koniec tego roku. Koszt obserwatorium wynosił około 500 000 000 dolarów. Katalyst nadal planuje użyć Linka do demonstracji spotkania, testując technologie nawigacji bliskiego zasięgu i serwisowania. To mała pociecha dla astronomów. Shawn Domagal-Goldman, dyrektor działu astrofizyki NASA, powiedział, że misja już rozwinięła możliwości serwisowania w przestrzeni kosmicznej, według Ars Technica.

Goddard: drugi problem

Porażka Swifta to jeden cios. Inny rozgrywa się na ziemi. 15 września NPR doniosło, że naukowcy i inżynierowie NASA w Goddard Space Flight Center w Greenbelt w Marylandie mówią, że nagłe przeprowadzki kosztowały ich sprzęt, przestrzeń laboratoryjną i personel potrzebny do budowy statków kosmicznych. Siedmiu obecnych i byłych pracowników rozmawiało z NPR. Obecni pracownicy prosili o anonimowość ze strachu przed konsekwencjami.

Jedną z laboratoriów radiokomunikacji przeniesiono z jej pomieszczenia w listopadzie, gdy pracownicy byli w domu podczas zamknięcia rządu. Inżynierowie powiedzieli NPR, że stracili prawie cały swój sprzęt i unikalną instalację testową, a nie pozwolono im zatrzymać usuwania. „Nie możemy wykonywać pracy, ponieważ nie mamy już naszej antenowej komory za 6 000 000 dolarów” – powiedział jeden z inżynierów.

Konsekwencje dotknęły Teleskopu Kosmicznego Nancy Grace Roman, wystrzelonego w zeszłym miesiącu po 15 latach przygotowań i wydatkach 4 000 000 000 dolarów. Inżynierowie napędu testowali paliwo Romana na mniej czułym sprzęcie, ponieważ lepsze narzędzia zostały utracone podczas przeprowadzki, powiedzieli dwaj inżynierowie NPR. Laboratorium radiokomunikacji, które prosiło o testowanie anteny przed startem, straciło prawie cały swój sprzęt.

Inna drużyna powiedziała, że praca nad DAVINCI, statkiem kosmicznym budowanym do eksploracji Wenus, opóźniła się w sierpniu, ponieważ nie było miejsca w Goddard do wykonania zadania. Ich laboratorium i specjalistyczna czysta komora dla dużych statków kosmicznych zostały przeniesione w listopadzie. „Nie mamy zastępczego laboratorium” – powiedział inżynier. Stanem na sierpień, przestrzeń laboratoryjna, z której zostali wypędzeni w pośpiechu, pozostaje pusta. Jeden z inżynierów powiedział, że musieli wystrzelić satelitę o nazwie GRITSS w lipcu, zanim był gotowy. Drużyna nie mogła przetestować jego zdolności do komunikacji radiowej z Ziemią. „Jesteśmy półślepi, próbując rozwiązywać problemy” – powiedział naukowiec pracujący nad GRITSS dla NPR. Zarządzanie NASA stwierdziło, że przeprowadzki miały na celu redukcję kosztów i eliminację marnotrawstwa oraz redundancji, a były zgodne z wcześniej opublikowanym planem głównym.

Jack Kiraly, szef ds. adwokatury w Planetary Society, powiedział NPR, że przeprowadzki zwiększają ryzyko i tak ryzykownego przedsięwzięcia. Dotyczy to również Swifta. NASA starała się działać szybko i akceptować ryzyko, a ratowanie się nie powiodło. Różnica polega na tym, że koniec Swifta był zaplanowany. Szkody w Goddard mogą być wolniejsze i trudniejsze do zauważenia przed kolejnym startem.