Wearables machen die Welt zum Schlaflabor, doch die Genauigkeit muss geprüft werden

Das interdisziplinäre Team der UT Austin begleitete 82 junge Erwachsene über mehrere Monate. Die Teilnehmer trugen einen Aktivitätstracker am Handgelenk, der Bewegung und Herzfrequenz aufzeichnete, und nutzten eine Smartphone-App, um ihr Wohlbefinden selbst zu berichten. Das zentrale Ergebnis: Körperliche Aktivität verlängerte die REM-Latenz, also die Zeit bis zum Eintritt in den REM-Schlaf. Laut der Pressemitteilung der Universität könnte das bedeuten, dass Bewegung hilft, tiefere Schlafphasen zu festigen, bevor das Gehirn in die Phase der lebhaften Träume übergeht.

Das ist eine vorsichtige Aussage, keine einfache. Sie besagt nicht, dass Bewegung generell länger oder besser schlafen lässt. Sie besagt, dass sich die Architektur des Schlafs messbar verändert.

Die Methodik ist hier entscheidend. Bisher liefen die meisten Studien, die Bewegung mit Schlafqualität verbanden, im Labor, und die Schlussfolgerungen stützten sich auf eine einzige Nacht. Benjamin Baird, Forschungsassistenzprofessor für Psychologie und einer der Autoren, sagte in der Mitteilung, Laborstudien hätten offensichtliche Grenzen: Die klinische Umgebung sei ungewohnt und stressig, und Forscher könnten Teilnehmer nicht über die Zeit begleiten. "So, there are always questions about generalizability from that kind of design", sagte Baird.

Das UT-Team versuchte, dies zu umgehen, indem es Menschen zu Hause, bei der Arbeit und während täglicher Aktivitäten beobachtete. Laut der Mitteilung bestätigte die Studie mehrere Laborbefunde: Sowohl niedrigintensive als auch mäßige bis intensive körperliche Aktivität waren mit tieferem, erholsamerem Schlaf verbunden, und besserer Schlaf ging mit mehr Energie und weniger Stress am folgenden Morgen einher. Der Unterschied war das Wearable, das eine kontinuierliche Überwachung über Wochen oder Monate statt einer Nacht ermöglichte.

David M. Schnyer, Mitautor und Leiter der Abteilung für Psychologie, bezeichnete die Gerätewahl als den Kernpunkt. "We've shown using a standard Fitbit that anyone could wear, not even an expensive scientific device, that it is actually sensitive to these sorts of sleep architecture measures, and in a way that's showing predictive results", sagte er in der Mitteilung. Schnyer fügte hinzu, Forscher könnten nun die Schlafarchitektur im Zusammenhang mit Lebensstil, Stimmung und Stimmungsstörungen im Feld statt im Labor untersuchen.

Das ist eine starke Behauptung für ein Verbrauchergerät. Sie fügt sich zugleich in einen breiteren Wandel ein, der sich seit Jahren abzeichnet. Wie ABC News am 24. September 2024 berichtete, boomt die Schlafüberwachung weltweit und gibt Forschern Zugang zu Millionen Stunden an Daten. Der Artikel beschrieb, wie Datenwissenschaftler in Schweden eine Störung der Schlafmuster nach einem Erdbeben in New South Wales entdeckten und wie Forscher von Sleep Cycle etwa eine Woche vor bestätigten Omikron-Fällen einen Anstieg des nächtlichen Hustens in New York sahen. "It's almost like it's an early warning system", sagte Michael Gradisar, Leiter der Wissenschaft bei Sleep Cycle, gegenüber ABC.

Auch die regulatorische Grenze verschwimmt. Laut ABC erhielt das Schlafapnoe-Erkennungssystem von Samsungs Smartwatch Anfang 2024 nach einer achtmonatigen Prüfung die Zulassung der US-Gesundheitsbehörde, als erste Verbraucher-Smartwatch, die diese Hürde nahm. Die Smartwatch von Apple erhielt dieselbe Zulassung im September 2024. Danny Eckert, Direktor des Adelaide Institute for Sleep Health an der Flinders University, sagte gegenüber ABC, eine von ihm mitverfasste Studie aus 2022 habe ergeben, dass bis zur Hälfte der einnächtigen diagnostischen Untersuchungen für Schlafapnoe den Schweregrad falsch einordnet. "The single-night tests are hugely noisy and inaccurate", sagte er.

Nichts davon bedeutet, dass Wearables klinisch gleichwertig mit Laborequipment sind. Die UT-Studie nutzte ein Standard-Fitbit und fand es empfindlich für Maße der Schlafarchitektur, doch die Stichprobe umfasste 82 junge Erwachsene, keine vielfältige klinische Population. Der ABC-Beitrag merkte an, dass frühe Verbraucher-Schlafttechnik bei Forschern Skepsis hervorrief und dass sich die Genauigkeit teilweise verbesserte, weil die Pandemie Verkäufe und Investitionen antrieb.

Was die UT-Studie hinzufügt, ist eine longitudinale, feldbasierte Bestätigung von Laborbefunden, mit einem spezifischen Ergebnis zur REM-Latenz, das die Laborarbeit so nicht isoliert hatte. Sie zeigt auch, wie sich das Forschungsmodell ändert: Statt ein paar Dutzend Menschen für eine Nacht in eine Klinik zu holen, können Forscher ihnen ein Gerät geben und Monate an Daten sammeln. Dieses Modell hat Grenzen, darunter die Abhängigkeit von proprietären Algorithmen, die Forscher nicht vollständig prüfen können. Doch es liefert bereits Ergebnisse, und die Zulassungen zur Schlafapnoe-Erkennung deuten darauf hin, dass die Geräte weit über den Wellness-Bereich hinaus ernst genommen werden.

Die offene Frage ist, was passiert, wenn Millionen Menschen diese Geräte jede Nacht tragen. Die UT-Studie legt nahe, dass die Daten Schlafarchitekturmuster im Zusammenhang mit Stimmung und Aktivität aufdecken können. Die ABC-Berichterstattung legt nahe, dass sie Ereignisse auf Bevölkerungsebene markieren können. Ob daraus bessere klinische Ergebnisse werden oder nur mehr Daten, klärt keine der beiden Quellen.