Airtel Kenya achète 100 MHz de spectre 5G pour 65 millions de dollars sur 25 ans

Le prix équivaut à environ 8 400 000 000 KES. La Communications Authority of Kenya a approuvé l'acquisition sous conditions standard, a précisé Airtel Africa. La bande 3500 MHz, dite C-band, est l'une des principales bandes pour la 5G commerciale, selon la GSMA.

La durée de 25 ans donne à Airtel une base de long terme pour étendre son réseau mobile et servir les clients qui ont besoin de débits plus élevés et de plus de capacité. L'opérateur utilisera ces fréquences supplémentaires pour les applications gourmandes en données et le haut débit mobile sur son infrastructure 5G.

Cet achat suit l'obtention d'une licence d'exploitation distincte de 25 ans en août 2026, pour un montant non divulgué. Le directeur général Djibril Tobe a annoncé le renouvellement, mettant fin à un litige sur les autorisations de l'entreprise. La licence initiale d'Airtel avait expiré en 2015, après quoi l'opérateur s'est appuyé sur des permis hérités de YuMobile, racheté en 2014. Un accord à l'amiable conclu en 2022 avec le régulateur a ouvert la voie au renouvellement, suivi d'une autorisation temporaire de deux ans courant jusqu'en janvier 2027.

Les deux autorisations de 25 ans ne couvrent pas la même chose. L'attribution de spectre porte sur les droits dans la bande 3500 MHz, tandis que la licence d'exploitation constitue l'autorisation réglementaire plus large pour l'activité.

Pourquoi la capacité compte

Cette capacité supplémentaire compte parce que les utilisateurs kényans de la 5G consomment beaucoup de données. La consommation mensuelle moyenne d'un abonnement 5G a atteint 64,4 GB au trimestre clos en juin, contre 15,8 GB en 4G et 8,3 GB en 3G, selon les statistiques de la Communications Authority citées par TechTrendsKE.

Le Kenya comptait 2 100 000 abonnements 5G en juin 2026, contre 1 200 000 un an plus tôt, soit une hausse de 75 %, montrent les chiffres de la CA. Cette croissance reflète l'extension du réseau et le nombre croissant de clients qui achètent des appareils compatibles.

Safaricom reste le plus grand opérateur. Il détenait 64,4 % des abonnements au haut débit mobile et 69,8 % de tous les abonnements mobiles à fin juin 2026. Safaricom a commencé les tests 5G en mars 2021 à Nairobi, Mombasa et Kisumu avant un lancement commercial en octobre 2022. Airtel a suivi en 2023. En mars 2024, Safaricom comptait 803 sites 5G contre 690 pour Airtel.

Airtel Africa indique que ce spectre supplémentaire lui donne la capacité d'étendre la 5G et de servir les clients qui ont besoin de débits plus élevés. L'opérateur vise aussi l'accès fixe sans fil via la 5G, rapporte Africa Business Communities.

Modalités de paiement et litige tarifaire

La manière dont la facture est réglée n'est pas divulguée. La loi kényane permet de payer les redevances de spectre supérieures à 1 000 000 000 KES, soit environ 7 700 000 dollars, en plusieurs versements sur dix ans au maximum, avec l'accord de la CA. Cette option a été ajoutée en 2018. Les candidats doivent être kényans ou détenus à au moins 51 % par des Kényans. Ils doivent aussi s'engager à construire au moins 500 stations de base en trois ans, selon une note du cabinet Bowmans citée par le Rio Times.

Les informations publiques ne disent pas quels opérateurs ont utilisé cette facilité de paiement échelonné, ni si Airtel y a eu recours pour la redevance de 65 000 000 de dollars. Le montant payé par Airtel dépasse largement le seuil de 1 000 000 000 KES qui ouvre droit à l'option.

L'achat intervient aussi en pleine contestation des tarifs du spectre. Jamii Telecommunications a attaqué devant la High Court le cadre tarifaire du spectre publié par la CA en 2025, et Safaricom s'est joint à la procédure. Les redevances révisées ont été suspendues en avril 2025.