Le test de data center orbital de Google et trois autres histoires d'énergie et de refroidissement

Google lancera le satellite expérimental MVP le 1er octobre, à bord d'une Falcon 9 de SpaceX dans le cadre du vol Transporter-18, selon Ars Technica. De la taille d'un réfrigérateur, il transporte quatre accélérateurs IA TPU sur mesure de Google. C'est la première étape du Project Suncatcher, l'effort de l'entreprise pour concevoir des data centers IA en orbite. Tom's Hardware a rapporté la fenêtre de lancement le 26 septembre ; Ars Technica a détaillé la charge utile le 24 septembre.

Les chiffres sont délibérément modestes. Quatre puces. Environ un kilowatt d'énergie solaire, ce qui, selon Ars Technica, suffit à faire fonctionner un micro-ondes ou un sèche-cheveux. Google exécutera des modèles Gemini sur les TPU en test, mais les puces ne peuvent pas fonctionner en continu. Le système de refroidissement opère par rafales d'environ 15 minutes, après quoi les TPU doivent s'éteindre pour permettre aux radiateurs de rattraper leur retard.

Pourquoi un radiateur dans l'espace est plus difficile qu'il n'y paraît

Le refroidissement est la contrainte qui revient dans chaque projet de data center orbital, et la conception de Google illustre pourquoi. Il n'y a pas d'air dans l'espace, donc les ventilateurs sont inutiles. La chaleur doit être conduite hors des puces et rayonnée dans le vide. La réponse de Google, selon Ars Technica, est une couche de « matériau d'interface thermique » malléable reliant les puces à des tuyaux de chaleur en aluminium et en cuivre, qui transportent la chaleur vers un radiateur la projetant dans l'espace. Tom's Hardware décrit le même système comme évacuant la chaleur directement dans l'espace.

Le rayonnement est l'autre problème. Ars Technica note que le rayonnement peut endommager les puces ou interférer avec les calculs en inversant des bits. La solution provisoire de Google consiste à redémarrer périodiquement les puces pour les réinitialiser.

« Nous ne nous attendons pas, pour être parfaitement franc, à avoir quoi que ce soit d'opérationnel utile dans les prochaines années », a déclaré James Manyika, vice-président senior de la recherche chez Google, au New York Times, cité par Tom's Hardware.

Manyika a comparé l'effort aux voitures sans conducteur de Google, disant que l'entreprise les a testées « il y a environ 15 ans avant que quoi que ce soit n'apparaisse ». Google prévoit de lancer une paire de satellites ensuite, avec des plans à long terme pour des flotteurs réseau de plus de 80 satellites, selon Tom's Hardware. Le satellite MVP devrait traiter des requêtes IA pendant un an et rester en orbite pendant six ans avant de brûler lors de la rentrée atmosphérique.

New Jersey : 62 générateurs, aucun permis, 1 100 000 $

Au sol, le problème d'énergie est résolu de manière moins élégante. Le New Jersey a cette semaine infligé une amende de 1 100 000 $ à DataOne, opérateur de l'un des plus grands data centers prévus sur la côte Est, pour avoir installé et exploité secrètement des générateurs à gaz en violation de la loi sur le contrôle de la pollution atmosphérique de l'État, a rapporté Ars Technica le 24 septembre.

La plainte est partie d'un fermier photographiant un champ de golf voisin, qui a d'abord repéré « une sorte d'unité » sur des images satellite, selon le New York Times, cité par Ars Technica. Une enquête ultérieure du Guardian et de Floodlight News a utilisé des images thermiques par drone montrant 45 des 62 générateurs en fonctionnement. Aucun n'avait de permis, requis pour les générateurs d'une capacité de 37 kilowatts ou plus. Les unités fonctionnaient à des capacités de 1 982 kilowatts, plus de 50 fois la limite de l'État.

Le département de la protection de l'environnement du New Jersey indique que ces générateurs émettent du dioxyde de carbone, des oxydes d'azote, du monoxyde de carbone et d'autres polluants liés à la combustion qui peuvent aggraver l'asthme, provoquer des crises cardiaques et causer des décès prématurés. Le commissaire du DEP, Ed Potosnak, a qualifié l'action de « de loin la plus importante jamais entreprise contre un data center au New Jersey » et a déclaré que les data centers ne seraient pas « construits ou exploités en toute impunité dans cet État ».

Le remède a une lacune. DataOne a 45 jours pour demander des permis ou cesser ses activités, mais elle peut continuer à faire fonctionner les moteurs pendant qu'elle les recherche. Nichole Gardner, du groupe à but non lucratif local Sustain SJ, a déclaré à Ars Technica que la pénalité est « insuffisante, tant en montant que en application ». DataOne a déclaré au New York Times qu'elle « désapprouvait » l'amende et qu'elle demanderait les permis d'air. L'entreprise affirme qu'elle passe à des piles à combustible à faible émission.

Le préavis de force majeure d'Oracle au Nouveau-Mexique

Le risque d'approvisionnement en énergie est également en train de remodeler les contrats. Oracle a envoyé un préavis de « force majeure » au développeur de son projet de data center au Nouveau-Mexique, a rapporté CNBC le 24 septembre, citant Bloomberg. L'entreprise cherche à retarder le paiement si le campus, surnommé Project Jupiter, ne démarre pas en 2 028 comme prévu. Les actions d'Oracle ont chuté de plus de 3 % sur la nouvelle. Le préavis est allé à une unité de Blue Owl Capital, dont les actions ont également chuté.

Project Jupiter fait partie de la construction d'infrastructure Stargate AI et a fait face à des obstacles réglementaires, une opposition locale avant les élections de mi-mandat, des préoccupations environnementales et des retards sur un oléoduc de gaz naturel destiné à alimenter le site. Bloom Energy, qui est censée alimenter l'installation de plus de 2,4 gigawatts avec des piles à combustible, a chuté de 3 %. Oracle a déclaré dans un communiqué à CNBC que « Project Jupiter reste sur notre calendrier prévu » et qu'il est « pleinement engagé envers le Nouveau-Mexique ».

CNBC a également cité le Financial Times sur les inquiétudes concernant 18 000 000 000 $ de dettes d'Oracle liés au data center, déjà négociés à des niveaux stressés. Le co-CEO d'Oracle, Clay Magouyrk, a déclaré aux analystes le 10 septembre que Project Jupiter n'affecterait pas les prévisions de revenus ou de bénéfices de l'exercice 2027 déjà annoncées.

Crusoe annule une commande de turbines de 1 250 000 000 $

L'approvisionnement en turbines s'avère tout aussi fluide. Crusoe, une startup de data centers IA basée à Denver qui a récemment levé 3 900 000 000 $, a mis fin à ses plans pour utiliser des centrales électriques stationnaires de Boom Supersonic, une autre entreprise de Denver, a rapporté TechCrunch le 25 septembre. Crusoe avait convenu de dépenser 1 250 000 000 $ pour 29 des turbines Superpower de 42 mégawatts de Boom, avec des premières livraisons prévues en 2 027.

Le CEO de Boom, Blake Scholl, a déclaré dans une publication sur X que les entreprises ne poursuivaient plus le partenariat de lancement, ajoutant que « Boom livrera environ 250 MW de Superpowers l'année prochaine à d'autres sites, et nous visons 1 GW en 2 028 ». Le porte-parole de Crusoe, Andrew Schmitt, a déclaré à TechCrunch que les plans énergétiques de l'entreprise « n'ont pas changé » et qu'elle prévoit toujours d'utiliser des turbines, « juste pas celles de Boom ». Le campus initial de 1,2 gigawatt d'Abilene de Crusoe, construit pour Oracle et OpenAI, fonctionne sur le réseau avec une centrale à turbine à gaz pour secours. Un site d'Abilene de 900 mégawatts pour Microsoft sera alimenté par des turbines à gaz sur site.

Ce qui relie tout cela

Chaque histoire est une réponse différente à la même contrainte. Lorsque l'énergie du réseau et le refroidissement autorisé ne sont pas disponibles à temps, les opérateurs improvisent : des générateurs non autorisés à Vineland, une clause de force majeure au Nouveau-Mexique, une commande de turbines annulée entre deux entreprises de Denver, et dans le cas de Google, une tentative de déplacer tout le problème hors de la planète.

L'espace n'élimine pas la contrainte. Il la déplace. Ars Technica note que les systèmes de radiateurs dans l'espace sont conçus pour éliminer des quantités de chaleur relativement petites, tandis que les accélérateurs IA en génèrent bien plus. Le test à quatre puces de Google fonctionnera par rafales de 15 minutes. C'est l'échelle honnête de l'expérience. L'estimation de Manyika lui-même, citée par Tom's Hardware, est que Google a 15 ans pour passer d'un serveur à quatre puces à un data center complet.

Maintenant, les régulateurs de services publics, les tribunaux et les conseils locaux fixent les conditions au sol. L'écart de six mois au New Jersey entre les premières plaintes des résidents en février et l'application en juillet est un rappel que la surveillance est en retard sur le déploiement. Les résidents de DataOne demandent encore ce qu'ils respiraient.