La grève d'Ulsan chez Hyundai montre que les robots humanoïdes sont déjà un enjeu social

Sur le papier, le conflit paraît étroit. Hyundai Motor Group veut installer l'humanoïde Atlas de Boston Dynamics dans ses usines, à commencer par les usines américaines en 2028. Le syndicat qui représente plus de 39 000 salariés sud-coréens veut des garanties avant que cela n'arrive. Selon le Wall Street Journal, il demande que la rémunération horaire des ouvriers de production soit convertie en salaire fixe, pour qu'une réduction du temps de travail liée à l'automatisation ne réduise pas le salaire net, et que l'âge de la retraite passe de 60 à 65 ans.

Aucun des deux camps n'a cédé. Le Korea Times rapporte que les ouvriers ont terminé les équipes de jour et de nuit deux heures plus tôt du 13 au 15 juillet sur le complexe d'Ulsan, la plus grande usine automobile du monde. Ils prévoyaient des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet, après l'échec de 15 cycles de négociations.

Cet enchaînement compte, parce que le robot en question n'est pas un rendu de concept. Hyundai Motor Group a présenté le dernier Atlas au début de cette année : une machine bipède de plus de 6 pieds de haut, capable de soulever plus de 100 livres. Atlas est construit par Boston Dynamics, la société de robotique américaine qui est sur le point de devenir une filiale à 100 % de Hyundai. Selon The Korea Herald, Hyundai vise plus de 25 000 unités d'Atlas dans les usines Hyundai et Kia, à commencer par les États-Unis en 2028, sans calendrier annoncé pour les autres marchés.

L'économie du projet, les ouvriers peuvent la lire eux-mêmes. L'analyste de Samsung Securities Esther Yim a déclaré à Bloomberg que chaque Atlas coûte environ 130 000 dollars, mais peut s'amortir en deux ans d'exploitation environ. James Hong, de Macquarie Securities Korea Ltd., a avancé que si le coût unitaire finit par tomber à 100 000 dollars, le coût d'exploitation du robot pourrait passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars et réduire nettement le salaire d'un ouvrier automobile type. Ce sont des projections d'analystes, pas des contrats signés, et elles supposent que les robots travaillent comme annoncé.

La Géorgie est le cas test, pas Ulsan

Hyundai prévoit de mettre Atlas au travail d'abord à Metaplant America, son usine de véhicules électriques près de Savannah, en Géorgie, à partir de 2028. L'entreprise pourrait y rencontrer moins de résistance organisée : les ouvriers américains de cette usine ne sont pas syndiqués. Le United Auto Workers, qui représente environ 400 000 ouvriers de l'automobile aux États-Unis, au Canada et à Porto Rico, tente de syndiquer le site de Géorgie.

Metaplant America est déjà l'usine automobile la plus automatisée des États-Unis. IEEE Spectrum rapporte qu'elle compte plus de 850 robots qui déchargent des pièces, emboutissent l'acier, assemblent des châssis et posent des portes, plus 300 véhicules à guidage automatique qui déplacent des pièces entre les postes en évitant les personnes. Le Spot quadrupède de Boston Dynamics est aussi sur place, pour ce que l'entreprise appelle l'inspection de qualité extérieure dans l'atelier de soudure. Lors d'une visite en juillet 2026, un journaliste de l'Atlanta Journal-Constitution a observé les chiens robotiques plonger leur nez équipé de capteurs pour détecter les défauts.

Atlas commencera par trier et organiser des pièces. Jerald Roach, responsable de l'assemblage général chez Metaplant, a déclaré à l'AJC que les humanoïdes ne menaceront pas la main-d'œuvre humaine. Les mains humaines, avec leur sens du toucher, restent selon lui nécessaires pour les pièces souples : tuyaux, câbles, tapis et garnitures. C'est une affirmation sur les capacités, pas un engagement sur les effectifs.

De l'autre côté du bilan, il y a des chiffres. Hyundai s'est engagé à 8 100 salariés à temps plein à Metaplant America d'ici 2031, dans le cadre de son accord de développement économique avec la Géorgie, un paquet d'incitations étatiques et locales estimé à 2,1 milliards de dollars. L'AJC a constaté que l'usine employait déjà plus de 3 800 ouvriers fin 2025. Si Atlas arrive comme prévu et que l'engagement d'embauche tient, le site devient une expérience grandeur réelle : les deux promesses peuvent-elles être tenues ?

La pression syndicale ne se limite pas à Hyundai. L'UAW a récemment critiqué General Motors pour l'installation d'environ 50 nouveaux bras robotisés dans son usine phare de véhicules électriques à Detroit, après plus de 1 300 licenciements présentés comme une mesure temporaire. Lors de la convention constitutionnelle de l'UAW à Detroit en juin 2026, le président Shawn Fain a aussi mis en garde contre l'automatisation sans le consentement des travailleurs, selon le compte rendu du discours publié par Ars Technica.

Une vieille tendance, une forme nouvelle

L'automobile est le premier adoptant de robots industriels depuis des décennies. La Fédération internationale de robotique comptait plus de 1 million de robots dans les usines automobiles du monde entier en 2021, soit un tiers de tous les robots, tous secteurs confondus. Les États-Unis avaient déployé 38 000 robots industriels en 2025, dont 13 500 pour le seul secteur automobile.

Les humanoïdes sont présentés comme autre chose. Les bras industriels classiques font une tâche ; les entreprises de robotique soutiennent que des humanoïdes dopés à l'IA pourront à terme accomplir des travaux très variés tout en s'intégrant à des espaces conçus pour les humains. Cela suppose de résoudre d'abord des problèmes d'entraînement et de matériel. WIRED a rapporté en janvier 2026 que Google DeepMind installe son modèle Gemini Robotics sur le matériel de Boston Dynamics, dont Atlas et Spot, avec des tests prévus dans les usines Hyundai dans les mois à venir.

Robert Playter, PDG de Boston Dynamics, avait déclaré à WIRED avant cette annonce : « La vraie valeur à venir est que nos robots soient conscients de leur environnement et capables d'utiliser leurs mains pour manipuler n'importe quel objet. » Carolina Parada, directrice principale de la robotique chez Google DeepMind, a dit à la même publication que l'automobile est un bon point de départ, mais que l'intention est de continuer à étendre les applications. Playter a aussi reconnu que garantir la sécurité humaine sera essentiel, déclarant que « même les petits peuvent être dangereux ».

Hors de l'automobile, le problème de l'entraînement est attaqué avec de la main-d'œuvre. Rest of World rapporte que des gouvernements locaux chinois ont financé plus de 40 centres publics de collecte de données pour robots, dont une vingtaine déjà en activité. Des travailleurs équipés de casques VR et d'exosquelettes de bras y répètent des gestes comme plier du linge ou ouvrir un micro-ondes, pour que les humanoïdes les apprennent. Un formateur, s'exprimant sous pseudonyme, s'est décrit, lui et ses collègues, comme des « cyber-ouvriers ».

Les promesses d'échelle autour des humanoïdes ne cessent de croître, et les réserves aussi. Aux deuxièmes World Humanoid Robot Games de Pékin, du 22 au 26 août 2026, des robots ont battu des records humains sur le 100 mètres et le saut en hauteur sans élan. Ars Technica a aussi décrit des coureurs percutant des barrières, se cassant en deux dans des gerbes d'étincelles et prenant feu. Dans un scénario de lutte contre l'incendie, seules trois des 12 équipes ont terminé l'épreuve complète, selon le Global Times. Beaucoup de concurrents étaient téléopérés, avec des pénalités de score appliquées dans ce cas.

Dipam Patel, doctorant en informatique à l'université Purdue et membre étudiant de l'IEEE, a déclaré à Ars que les résultats du sprint montrent de vrais progrès en contrôle du corps entier, tout en notant que les robots étaient conçus pour des tâches uniques. « Si tu franchis la ligne, c'est l'objectif, dit-il. Peu importe que tu t'arrêtes et peu importe que tu tombes en morceaux. »

Voilà à peu près où se situe le conflit chez Hyundai. Le syndicat ne soutient pas qu'Atlas ne peut pas soulever des pièces. Il débat de qui supporte le coût si Atlas le peut, et de ce qu'il advient des salaires, des horaires et de l'âge de la retraite quand c'est le cas. La grève d'Ulsan est la première fois que cette question arrête une ligne de production.