La Chine place 18 satellites Qianfan en orbite avec Lijian-2, une première par lots

Lijian-2 Y2 a décollé à 8 h 15, heure de Pékin, rapporte l'agence Xinhua. Le lanceur est parti de la zone pilote d'innovation spatiale commerciale de Dongfeng, dans le nord-ouest du pays. CAS Space, qui développe la fusée, indique que les 18 satellites ont tous atteint leur orbite polaire prévue.

Pour le marché, la cadence compte davantage que ce lot. La constellation Qianfan appartient à Shanghai Spacesail Technologies, une entreprise d'État. Elle compte 276 satellites en orbite sur les 12 000 prévus, selon le décompte de CCTV repris par NEWS.am. Aucun tarif grand public, aucun débit et aucune date de lancement commercial n'ont été publiés.

La fusée est la carte que joue CAS Space sur ce marché des lancements. Selon l'entreprise, Lijian-2 est le premier lanceur chinois conçu autour d'un « cœur de booster universel ». Trois cœurs identiques s'assemblent comme des blocs de construction. CAS Space annonce 8 tonnes de charge utile vers une orbite héliosynchrone à 500 km, et 12 tonnes vers une orbite terrestre basse à 200 km. Le déploiement de la constellation a commencé en août 2024. Les satellites utilisent les bandes Ku, Q et V. Le vol de mardi était le deuxième de Lijian-2. Le vol inaugural, le 30 mars, emportait le prototype de vaisseau cargo Qingzhou. Il s'agissait du 18e lancement de la série Lijian.

Yang Haoliang est commandant en chef et chef concepteur de Lijian-2 chez CAS Space. Il présente ce vol comme un test de production, pas comme une démonstration technologique.

« On dit souvent que le vol inaugural a vérifié si l'engin pouvait voler, tandis que Lijian-2 Y2 a vérifié s'il peut voler par lots et livrer de façon fiable. Une fois cette étape franchie, on peut dire que Lijian-2 est devenu un vrai lanceur commercial, capable d'opérer à l'échelle commerciale. »

Il s'exprimait dans un reportage de Bastille Post sur le lancement. Lian Jie est chef concepteur adjoint de la fusée. Dans le même reportage, il explique que la conception de Lijian-2 visait une forte capacité d'emport, un coût bas et une fréquence de tir élevée.

Selon Xinhua, la série Lijian a placé en orbite un vaisseau spatial et 139 satellites. L'agence chiffre la masse totale de charge utile à plus de 27 tonnes et compte près de 40 clients en Chine et à l'étranger. Anadolu rapporte que la mission de mardi était la première fois que Lijian-2 déployait une constellation internet à grande échelle.

Le numéro du lot dépend de qui compte. WAM, citant CAS Space, parle du 21e lot de la constellation en orbite polaire. CCTV, via NEWS.am, parle du 17e lot à rejoindre Spacesail. Les deux s'accordent sur 18 satellites.

Le calendrier chinois est chargé. TelecomTalk rapporte qu'une Longue Marche-8A a placé le 28e groupe de satellites internet en orbite basse depuis Hainan le 25 octobre. C'était 15 jours après le lancement du 27e groupe par une Longue Marche-12 depuis le même site, le 10 octobre. L'aperçu de NASASpaceflight annonçait la mission de mardi dans une fenêtre de 28 minutes ouvrant à 00:10 UTC. Le site appelle le lanceur Kinetica 2. UA.News, citant ECNS, reprend les mêmes chiffres de 8 et 12 tonnes que CAS Space.

SpaceX garde le rythme. Une Falcon 9 a lancé 27 satellites Starlink le 31 octobre, selon Space.com. Le tir a porté le réseau au-delà de 11 000 engins. C'était le 118e vol de Falcon 9 en 2026. Plus de 70 % des missions de l'année sont allées à Starlink. Starlink évolue vers 550 km. Le service couvre plus de 160 pays, selon un explicatif de Space.com.

Qianfan n'a encore montré aucun client payant. Les tarifs, les débits et une date de lancement du service restent inédits.