Les objets connectés transforment les foyers en laboratoires du sommeil, mais la précision reste limitée

L'étude, publiée dans Nature Scientific Reports, repose sur un bracelet connecté du commerce, de type Fitbit, qui enregistre les mouvements et la fréquence cardiaque. Les chercheurs en déduisent les périodes de sommeil profond non paradoxal et de sommeil paradoxal. Une application distincte, sur smartphone, recueillait les données de bien-être déclarées par les participants. Dans son communiqué du 1er avril, l'Université du Texas à Austin affirme que ce travail fournit la validation la plus fiable à ce jour du lien entre activité physique, qualité du sommeil et santé psychologique.

Ce point compte, car la recherche sur le sommeil est longtemps restée confinée aux laboratoires.

« On peut apprendre beaucoup des études en laboratoire, mais il y a évidemment des limites à étudier les habitudes de sommeil de participants individuels sur une seule nuit », a déclaré Benjamin Baird, professeur adjoint de recherche en psychologie et l'un des auteurs, dans le communiqué de l'UT. « C'est un cadre clinique, peu familier, qui peut être stressant. Et on ne peut pas vraiment observer dans la durée non plus. Il y a donc toujours des questions sur la généralisation de ce type de protocole. »

L'équipe texane a constaté que l'activité physique de faible intensité comme celle d'intensité modérée à vigoureuse était liée à un sommeil plus profond et plus réparateur. Un meilleur sommeil était à son tour associé à plus d'énergie et à moins de stress le lendemain matin. La différence essentielle avec les travaux antérieurs tient à l'usage d'objets connectés grand public pour suivre les participants en continu pendant des semaines et des mois, plutôt qu'une seule nuit en clinique.

David M. Schnyer, coauteur et directeur du département de psychologie, a résumé ce changement sans détour dans le communiqué de l'UT. « Nous avons montré qu'avec un Fitbit standard que n'importe qui pourrait porter, pas même un appareil scientifique coûteux, il est réellement sensible à ce genre de mesures de l'architecture du sommeil, et d'une manière qui donne des résultats prédictifs », a-t-il dit. « Le monde est à vous désormais. Vous pouvez utiliser cet appareil pour étudier toutes sortes de données sur l'architecture du sommeil liées au mode de vie, à l'humeur et aux troubles de l'humeur, sur le terrain, pas en laboratoire, ce que les gens auraient pu croire impossible auparavant. »

De 82 participants à des millions de nuits

L'échantillon texan était petit : 82 jeunes adultes. Mais l'essor du suivi grand public du sommeil a donné aux chercheurs accès à des millions d'heures de données, comme l'a rapporté ABC News le 24 septembre 2024. Sleep Cycle, une application suédoise comptant environ 2 000 000 d'utilisateurs actifs chaque nuit, a détecté un nombre de brefs réveils supérieur à la moyenne dans la zone autour d'un séisme en Nouvelle-Galles du Sud. Les ondes sismiques avaient traversé le socle de grès de Sydney.

Michael Gradisar, responsable scientifique de Sleep Cycle, a déclaré à ABC News que les données de sommeil à l'échelle d'une population peuvent servir de système d'alerte précoce. Pendant la vague Omicron à New York, l'entreprise a observé une hausse des toux nocturnes environ une semaine avant que les cas confirmés n'augmentent dans la population, a-t-il précisé. « Le sommeil est l'une des premières choses qui se dérègle dans la santé d'une personne », a déclaré Gradisar à la chaîne. « Le sommeil est le canari dans la mine. »

Les régulateurs ont commencé à prendre ce matériel plus au sérieux. Début 2024, le système de détection de l'apnée du sommeil de la montre connectée de Samsung a reçu l'approbation du régulateur sanitaire américain après un examen de huit mois. C'était la première montre connectée grand public à franchir cet obstacle. La montre connectée d'Apple, la plus populaire au monde, a reçu la même approbation réglementaire en septembre 2024, selon ABC News.

« Les tests sur une seule nuit sont extrêmement bruités et imprécis », a déclaré Danny Eckert, directeur de l'Adelaide Institute for Sleep Health à l'Université Flinders, à ABC News. « Nous n'avons jamais pu surveiller précisément ce qui se passe avec l'apnée du sommeil à domicile. Aujourd'hui, nous pouvons le faire chaque nuit pendant des semaines, des mois et des années. »

Une étude de 2022 coécrite par Eckert a montré que jusqu'à la moitié des examens diagnostiques sur une seule nuit pour l'apnée du sommeil, le standard actuel, classent mal la gravité. L'apnée du sommeil pourrait toucher jusqu'à un milliard de personnes dans le monde et reste sous-diagnostiquée, rapporte ABC News. En cause, en partie : le diagnostic conventionnel exige une nuit gênante et souvent coûteuse dans un laboratoire du sommeil.

Tout le monde n'a pas accueilli avec enthousiasme la première vague de technologies grand public pour le sommeil. Gabriel Pires, chercheur sur le sommeil au Brésil, a déclaré à ABC News que lui et ses collègues avaient d'abord publié des articles avertissant que les nouveaux appareils ne fonctionnaient pas bien. Mike Gradisar, alors professeur de science du sommeil à l'Université Flinders, était lui aussi sceptique avant de passer au secteur privé. La pandémie a changé le marché : les ventes d'appareils ont augmenté, les investissements ont suivi, et Apple a ajouté des capteurs pour l'activité électrique du cœur, la teneur en oxygène du sang et la température corporelle.

David Walsh, le développeur qui a conçu la première application de suivi du sommeil pour Apple Watch, a publié AutoSleep début 2016. Huit ans plus tard, l'application payante comptait plus de 5 000 000 d'utilisateurs, a-t-il déclaré à ABC News. Il a raconté comment tester sa propre création l'avait rendu particulièrement conscient de petits effets comportementaux sur la durée du sommeil, dont une bière après le travail qui pouvait retrancher des heures de sommeil.

L'avancée parallèle de la Chine

Les objets connectés ne sont qu'un volet d'une expansion plus large de la santé numérique. En Chine, les patients prennent rendez-vous à l'hôpital via WeChat ou Alipay, consultent des médecins sur des plateformes de télémédecine et discutent avec des avatars de médecins IA de troubles allant de l'insomnie au diabète, rapporte Rest of World le 24 septembre 2026.

Ruby Wang, médecin et consultante, a déclaré à Rest of World que la différence d'infrastructure façonne l'adoption. « Au Royaume-Uni et aux États-Unis, la technologie est toujours un ajout dans le système de santé », a-t-elle dit. « Vous essayez de visser une pièce supplémentaire sur une machine rouillée, alors qu'en Chine, parce que l'infrastructure et les rails numériques sont tellement développés techniquement, la société considère cela comme normal. »

Le livre à paraître de Wang, China Cure: The Rise of a Biotech, AI Medicine, and Global Health Superpower, soutient que les observateurs occidentaux devraient étudier l'approche chinoise même là où elle n'est pas directement exportable. Elle a déclaré à Rest of World que l'Occident n'accepterait jamais un avatar de médecin IA, mais que la prise de conscience compte. La Chine mène aujourd'hui plus d'essais cliniques que les États-Unis et représente la moitié des accords mondiaux de licence de médicaments, selon ce même entretien.

Pour la recherche sur le sommeil par objets connectés, la question non résolue n'est pas de savoir si les données existent. Il s'agit de savoir si les appareils sont assez précis pour les affirmations qu'on bâtit sur eux. L'étude texane suggère qu'un Fitbit grand public peut saisir des mesures de l'architecture du sommeil à valeur prédictive. Le scepticisme initial, le résultat de 2022 sur l'apnée du sommeil et les examens réglementaires pointent tous dans la même direction : le domaine passe du laboratoire au poignet, mais la validation n'a pas encore rattrapé son retard.