I wearable trasformano le case in laboratori del sonno, ma i limiti di precisione restano

Lo studio è uscito su Nature Scientific Reports. I ricercatori hanno usato un bracciale commerciale tipo Fitbit per registrare movimento e frequenza cardiaca, e da quei dati hanno dedotto i periodi di sonno profondo non-REM e di sonno REM. Una app separata per smartphone raccoglieva le informazioni sul benessere riferite dagli stessi partecipanti. Nel comunicato stampa del 1 aprile, l'Università del Texas ad Austin scrive che il lavoro offre la validazione più affidabile finora del legame tra attività fisica, qualità del sonno e salute psicologica.

La cosa conta perché la ricerca sul sonno è rimasta a lungo confinata ai laboratori.

"Si può imparare molto dagli studi di laboratorio, ma è ovvio che studiare i pattern di sonno di singoli partecipanti in una sola notte ha dei limiti", ha detto Benjamin Baird, professore assistente di ricerca in psicologia e uno degli autori, nel comunicato dell'UT. "È un ambiente clinico, poco familiare, che può essere stressante. E non si può davvero osservare nel tempo. Quindi ci sono sempre dubbi sulla generalizzabilità di quel tipo di disegno."

Il gruppo texano ha scoperto che sia l'attività fisica leggera sia quella da moderata a intensa erano legate a un sonno più profondo e ristoratore. Un sonno migliore, a sua volta, era associato a più energia e meno stress la mattina successiva. La differenza chiave rispetto ai lavori precedenti era l'uso di wearable di consumo per monitorare i partecipanti di continuo per settimane e mesi invece di una sola notte in clinica.

David M. Schnyer, coautore e direttore del Dipartimento di Psicologia, ha inquadrato il cambiamento senza giri di parole nel comunicato dell'UT. "Abbiamo dimostrato usando un Fitbit standard, che chiunque potrebbe indossare, non un dispositivo scientifico costoso, che è davvero sensibile a questo tipo di misure dell'architettura del sonno, e in un modo che mostra risultati predittivi", ha detto. "Ora il mondo è la tua ostrica. Puoi usare questo dispositivo per studiare ogni genere di dato sull'architettura del sonno legato allo stile di vita, all'umore e ai disturbi dell'umore, sul campo, non in laboratorio, cosa che prima si sarebbe pensata impossibile."

Da 82 partecipanti a milioni di notti

Il campione texano era piccolo: 82 giovani adulti. Ma il più ampio boom del monitoraggio del sonno per consumatori ha dato ai ricercatori accesso a milioni di ore di dati, come ha riferito ABC News il 24 settembre 2024. Sleep Cycle, un'app svedese con circa 2 milioni di utenti attivi ogni notte, ha rilevato un numero di brevi risvegli superiore alla media nella zona intorno a un terremoto nel New South Wales, dopo che le onde sismiche si sono propagate attraverso il substrato di arenaria di Sydney.

Michael Gradisar, responsabile scientifico di Sleep Cycle, ha detto ad ABC News che i dati sul sonno a livello di popolazione possono funzionare come sistema di allarme precoce. Durante l'ondata Omicron a New York, l'azienda ha visto un aumento della tosse notturna circa una settimana prima che i casi confermati crescessero a livello di popolazione, ha detto. "Il sonno è una delle prime cose che va storta nella salute di una persona", ha detto Gradisar all'emittente. "Il sonno è il canarino nella miniera."

Anche i regolatori hanno iniziato a prendere più sul serio l'hardware. All'inizio del 2024 il sistema di rilevamento delle apnee notturne dello smartwatch di Samsung ha ricevuto l'approvazione dell'autorità sanitaria statunitense dopo una revisione di otto mesi, il primo smartwatch di consumo a superare questo ostacolo. Lo smartwatch di Apple, il più diffuso al mondo, ha ricevuto la stessa approvazione regolatoria nel settembre 2024, secondo ABC News.

"I test di una sola notte sono estremamente rumorosi e imprecisi", ha detto ad ABC News Danny Eckert, direttore dell'Adelaide Institute for Sleep Health della Flinders University. "Non siamo mai stati in grado di monitorare con precisione cosa succede con le apnee notturne a casa. Ora possiamo farlo ogni singola notte per settimane, mesi e anni."

Uno studio del 2022 di cui Eckert è coautore ha scoperto che fino alla metà degli studi diagnostici di una sola notte per le apnee notturne, l'attuale standard di riferimento, classifica male la gravità. Le apnee notturne potrebbero riguardare fino a un miliardo di persone nel mondo e sono sotto-diagnosticate, ha riferito ABC News, in parte perché la diagnosi convenzionale richiede una notte scomoda e spesso costosa in un laboratorio del sonno.

Non tutti hanno accolto con entusiasmo la prima ondata di tecnologia del sonno per consumatori. Gabriel Pires, ricercatore del sonno in Brasile, ha detto ad ABC News che lui e i colleghi hanno inizialmente pubblicato articoli che avvertivano che i nuovi dispositivi non funzionavano bene. Mike Gradisar, allora professore di scienza del sonno alla Flinders University, era anch'egli scettico prima di passare al settore privato. La pandemia ha cambiato il mercato: le vendite dei dispositivi sono cresciute, sono arrivati gli investimenti e Apple ha aggiunto sensori per l'attività elettrica del cuore, il contenuto di ossigeno nel sangue e la temperatura corporea.

David Walsh, lo sviluppatore che ha creato la prima app di monitoraggio del sonno per Apple Watch, ha pubblicato AutoSleep all'inizio del 2016. Otto anni dopo l'app a pagamento aveva più di 5 milioni di utenti, ha detto ad ABC News. Ha raccontato come testare la propria creatura lo abbia reso acutamente consapevole dei piccoli effetti comportamentali sulla durata del sonno, compresa una birra dopo il lavoro che poteva tagliare ore di sonno.

La spinta parallela della Cina

I wearable sono solo un filone di una più ampia espansione della salute digitale. In Cina i pazienti prenotano appuntamenti ospedalieri tramite WeChat o Alipay, consultano medici su piattaforme di telemedicina e chattano con avatar di medici AI su disturbi che vanno dall'insonnia al diabete, ha riferito Rest of World il 24 settembre 2026.

Ruby Wang, medico e consulente, ha detto a Rest of World che la differenza di infrastruttura determina l'adozione. "Nel Regno Unito e negli Stati Uniti la tecnologia è sempre un'aggiunta nel sistema sanitario", ha detto. "Cerchi di avvitare un pezzo in più su una macchina arrugginita, mentre in Cina, poiché l'infrastruttura e le rotaie digitali sono tecnologicamente così abilitate, la società lo accetta come normale."

Il prossimo libro di Wang, China Cure: The Rise of a Biotech, AI Medicine, and Global Health Superpower, sostiene che gli osservatori occidentali dovrebbero studiare l'approccio cinese anche dove non è direttamente esportabile. Ha detto a Rest of World che l'Occidente non accetterebbe mai un avatar di medico AI, ma che la consapevolezza conta. La Cina conduce ora più sperimentazioni cliniche degli Stati Uniti e rappresenta metà degli accordi globali di licenza farmaceutica, secondo la stessa intervista.

Per la ricerca sul sonno con i wearable, la domanda irrisolta non è se i dati esistano. È se i dispositivi siano abbastanza precisi per le affermazioni che vi si costruiscono sopra. Lo studio texano suggerisce che un Fitbit di consumo può catturare misure dell'architettura del sonno con valore predittivo. Lo scetticismo precedente, il risultato del 2022 sulle apnee notturne e le revisioni regolatorie puntano tutti nella stessa direzione: il campo si sta spostando dal laboratorio al polso, ma la validazione è ancora in ritardo.