Les robots humanoïdes arrivent dans les usines automobiles, et les ouvriers se mettent en grève

Du 13 au 15 juillet, les ouvriers de Hyundai ont quitté leur poste deux heures plus tôt sur le complexe de production d'Ulsan, rapporte The Korea Times. Après l'échec de 15 rounds de négociations, le syndicat a prévu des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet. Le conflit ne porte pas seulement sur les salaires. Il porte sur un robot bipède appelé Atlas.

Les chiffres derrière ce débrayage ne sont pas anodins. Hyundai veut déployer plus de 25 000 robots Atlas dans les usines Hyundai et Kia, rapporte The Korea Herald. Chaque unité coûte environ 130 000 dollars. Elle pourrait être amortie en deux ans d'exploitation, selon l'analyste de Samsung Securities Esther Yim, interrogée par Bloomberg. Si le coût descend à 100 000 dollars, l'analyste de Macquarie Securities Korea James Hong estime que le coût d'exploitation pourrait passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars et être nettement inférieur au salaire d'un ouvrier automobile type. C'est cet écart qui rend les discussions si difficiles.

Atlas est fabriqué par Boston Dynamics. Cette entreprise américaine de robotique est sur le point de devenir une filiale à 100 % de Hyundai. Le robot mesure plus de 6 pieds et peut soulever plus de 100 livres.

La contestation syndicale a commencé dès que Hyundai Motor Group a présenté le dernier Atlas au début de cette année. Le syndicat Hyundai Motor représente plus de 39 000 travailleurs sud-coréens. Il a exigé que le constructeur transforme le salaire horaire des ouvriers de production en salaire fixe pour se protéger des réductions d'heures liées à l'automatisation. Il demande aussi le report de l'âge de la retraite de 60 à 65 ans et des primes plus élevées, selon The Wall Street Journal.

La Géorgie d'abord, et la Géorgie n'est pas syndiquée

Hyundai prévoit de commencer à déployer Atlas dans ses usines américaines en 2028, à commencer par Metaplant America, l'usine de véhicules électriques près de Savannah, en Géorgie. L'entreprise n'a pas dévoilé de calendrier pour les autres sites. Elle pourrait y rencontrer une résistance moins organisée, car les travailleurs de Géorgie ne sont pas syndiqués. Le United Auto Workers, qui représente environ 400 000 ouvriers automobiles aux États-Unis, au Canada et à Porto Rico, tente toutefois de syndiquer le site.

Metaplant America est déjà l'usine automobile la plus automatisée des États-Unis. Elle compte plus de 850 robots qui déchargent des pièces, estampent l'acier, assemblent des châssis et posent des portes, selon IEEE Spectrum. Elle utilise aussi 300 véhicules à guidage automatique pour transporter les pièces vers les postes de travail en évitant les personnes. Le robot quadrupède Spot de Boston Dynamics est déjà sur place pour ce que l'entreprise appelle une inspection de qualité extérieure dans l'atelier de soudure. Lors d'une visite en juillet 2026, un journaliste de l'Atlanta Journal-Constitution a observé les chiens robots promener leur nez truffé de capteurs pour détecter les défauts.

Jerald Roach, cadre de l'assemblage général à l'usine de Géorgie, a déclaré à l'AJC que les humanoïdes ne menaceraient pas la main-d'œuvre humaine. Il a décrit les mains humaines, avec leur sens du toucher, comme nécessaires pour manipuler les pièces souples comme les tuyaux, les câbles, les tapis et les panneaux de garniture.

Hyundai s'est engagé à employer 8 100 travailleurs humains à temps plein à Metaplant America d'ici 2031, dans le cadre de son accord de développement économique avec la Géorgie. Les dirigeants de l'État et des collectivités ont réuni un paquet d'incitations d'une valeur estimée à 2,1 milliards de dollars. L'AJC a constaté que le site employait déjà plus de 3 800 travailleurs fin 2025.

Les robots commenceraient par le tri et l'organisation des pièces automobiles à leur arrivée en 2028.

Un schéma dans toute l'industrie

Hyundai est l'un des plusieurs constructeurs qui tentent de mettre des travailleurs humanoïdes sur les chaînes de montage. Tesla développe son robot Optimus pour ses propres usines de véhicules électriques. BMW a mené des tests pilotes avec des humanoïdes de Figure AI dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud. Des constructeurs chinois, dont BYD, testent des humanoïdes et en fabriquent parfois eux-mêmes.

Cela s'ajoute à une tendance à l'automatisation bien plus ancienne. L'industrie automobile mondiale est un adoptant de premier plan des robots industriels depuis des décennies. Plus d'un million de robots étaient déjà présents dans les usines automobiles du monde entier en 2021, soit un tiers des robots de toutes les industries, selon l'International Federation of Robotics. Les États-Unis avaient déployé 38 000 robots industriels en 2025, l'industrie automobile à elle seule en installant 13 500 unités.

L'argument des humanoïdes diffère de celui du bras fixe. Les robots industriels exécutent généralement une tâche précise. Les entreprises de robotique soutiennent que des humanoïdes dopés aux derniers modèles d'IA pourraient à terme accomplir une grande variété de tâches tout en s'intégrant dans des espaces conçus pour les humains. Cette vision exige encore de résoudre plusieurs problèmes d'entraînement de l'IA et de matériel avant que les humanoïdes ne deviennent des travailleurs autonomes polyvalents.

Google DeepMind et Boston Dynamics ont annoncé au CES en janvier que le modèle Gemini Robotics de Google serait déployé sur les machines de Boston Dynamics, dont Atlas et Spot. Les entreprises prévoient de tester des robots Atlas dopés à Gemini dans les usines Hyundai dans les mois à venir. « La vraie valeur à l'avenir, c'est que nos robots soient conscients de leur environnement et capables d'utiliser leurs mains pour manipuler n'importe quel objet », a déclaré le PDG de Boston Dynamics, Robert Playter, à WIRED avant l'annonce. « Et nous pensons que les environnements de fabrication, comme les usines Hyundai, sont un endroit parfait pour déployer cela aujourd'hui. »

Carolina Parada, directrice principale de la robotique chez Google DeepMind, a déclaré à WIRED que Gemini avait été conçu pour être multimodal, ce qui le rend apte à apprendre le monde physique, et que l'automobile est un point de départ plutôt qu'un objectif final.

Le camp syndical surveille plus que Hyundai. L'UAW a récemment critiqué General Motors pour avoir installé environ 50 nouveaux bras robots dans son usine phare de véhicules électriques à Detroit après avoir licencié plus de 1 300 travailleurs à titre de mesure censément temporaire. Lors de la convention constitutionnelle de l'UAW à Detroit en juin 2026, le président Shawn Fain a aussi mis en garde contre l'automatisation sans protections pour les travailleurs, selon le compte rendu de la convention publié par Ars Technica.

Le problème des données derrière le plancher d'usine

Ce que les grèves et les tests pilotes ont en commun, c'est un goulot d'étranglement qui n'a pas grand-chose à voir avec les jambes des robots. Les humanoïdes ont besoin de données d'entraînement, et ces données doivent venir de quelque part. En Chine, les gouvernements locaux ont financé plus de 40 centres de collecte de données robotiques, selon le cabinet d'analyse Interact Analysis, dont une vingtaine déjà en activité. Dans ces installations, des formateurs humains portant des casques VR et des exosquelettes de bras répètent des mouvements quotidiens comme plier du linge ou ouvrir une porte de micro-ondes pour que les robots les apprennent. Un formateur de Shanghai, s'exprimant auprès de Rest of World sous le pseudonyme de Kim, s'est décrit lui et ses collègues comme des « cyber-ouvriers » et a qualifié le travail de « bon petit boulot, un peu ennuyeux ».

L'un des plus grands centres, dans la banlieue de Pékin, a été lancé par le gouvernement local de Shijingshan avec l'entreprise d'humanoïdes Leju. Il couvre plus de 10 000 mètres carrés et propose 16 scénarios d'entraînement, dont une chaîne de montage automobile factice, une maison connectée et un cadre de soins aux personnes âgées, selon un communiqué du gouvernement. Un porte-parole du projet, cité dans ce communiqué, l'a comparé à « apprendre à marcher à des enfants avec beaucoup de pratique ».

Tout le monde n'est pas convaincu que l'approche passe à l'échelle. Marco Wang, analyste chez Interact Analysis, a déclaré à Rest of World qu'il y avait « quelques bulles potentielles » dans le déploiement des infrastructures. Goldman Sachs estime que le marché mondial des humanoïdes pourrait valoir 38 milliards de dollars d'ici 2035, avec quelque 250 000 livraisons dès 2030.

L'écart entre un robot capable de courir en ligne droite et un robot capable de trier sans risque des pièces sur une chaîne de montage en activité reste large. Aux deuxièmes World Humanoid Robot Games de Pékin, tenus du 22 au 26 août, des robots ont battu des records humains au 100 mètres et au saut en hauteur sans élan, mais ils ont aussi percuté des barrières, cassé à la taille et, dans quelques cas, pris feu, rapporte Ars Technica. Dans un scénario de lutte contre l'incendie, seules trois équipes sur 12 ont terminé l'épreuve complète. De nombreux concurrents étaient encore téléopérés par des humains, avec des pénalités de score pour la commande à distance.

Dipam Patel, doctorant en informatique à l'université Purdue, a déclaré à Ars que les jeux montrent de vrais progrès en contrôle du corps entier, mais que les machines restent loin d'une autonomie polyvalente. « Si tu franchis la ligne d'arrivée, c'est le but », a-t-il dit. « Peu importe si tu t'arrêtes et peu importe si tu tombes en morceaux. »

Pour les ouvriers de Hyundai à Ulsan, la question pertinente n'est pas de savoir si Atlas peut finir une course. C'est de savoir s'il peut être arrêté à temps, et qui décide.