I robot umanoidi arrivano nelle fabbriche di auto e gli operai scioperano

Dal 13 al 15 luglio gli operai Hyundai del complesso produttivo di Ulsan hanno cominciato a lasciare i turni con due ore di anticipo, riferisce The Korea Times. Dopo 15 round di negoziati falliti, il sindacato ha programmato scioperi di quattro ore dal 20 al 22 luglio. La vertenza non riguarda solo la paga. Riguarda un robot a due gambe chiamato Atlas.

I numeri dietro l'astensione dal lavoro non sono piccoli. Hyundai vuole schierare più di 25.000 robot Atlas negli stabilimenti Hyundai e Kia, ha riferito The Korea Herald. Ogni unità costa circa 130.000 dollari. Secondo Esther Yim, analista di Samsung Securities, intervistata da Bloomberg, può ripagarsi in circa due anni di attività. James Hong, analista di Macquarie Securities Korea, ha ipotizzato che se il costo scende a 100.000 dollari il costo operativo potrebbe finire sotto il salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari e ridurre sensibilmente lo stipendio tipico di un operaio dell'auto. È questo divario a rendere le trattative così difficili.

Atlas è prodotto da Boston Dynamics. È l'azienda di robotica statunitense che sta per diventare una controllata interamente di proprietà di Hyundai. Supera i 6 piedi di altezza e può sollevare più di 100 libbre.

La resistenza del sindacato è iniziata non appena Hyundai Motor Group ha mostrato l'ultimo Atlas all'inizio di quest'anno. Il sindacato di Hyundai Motor rappresenta più di 39.000 lavoratori sudcoreani. Ha chiesto alla casa automobilistica di trasformare la paga oraria degli operai di produzione in uno stipendio fisso, per proteggerli dai tagli alle ore di lavoro causati dall'automazione. Vuole anche che l'età pensionabile salga da 60 a 65 anni e bonus più alti, secondo The Wall Street Journal.

Prima la Georgia, e la Georgia non è sindacalizzata

Hyundai prevede di iniziare a schierare Atlas nei suoi stabilimenti statunitensi nel 2028, a partire da Metaplant America, lo stabilimento per veicoli elettrici fuori Savannah, in Georgia. Non ha reso nota una tempistica per gli altri siti. Lì l'azienda potrebbe incontrare meno resistenza organizzata, perché i lavoratori della Georgia non sono sindacalizzati. La United Auto Workers, che rappresenta circa 400.000 operai dell'auto negli Stati Uniti, in Canada e a Porto Rico, sta però cercando di organizzare lo stabilimento.

Metaplant America è già la fabbrica automobilistica più automatizzata degli Stati Uniti. Ha più di 850 robot che scaricano componenti auto, stampano acciaio, assemblano telai e installano portiere, secondo IEEE Spectrum. Usa anche 300 veicoli a guida automatica per portare i pezzi alle postazioni di lavoro evitando le persone. Il robot quadrupede Spot di Boston Dynamics è già sul posto e svolge quello che l'azienda chiama controllo di qualità esterno nel reparto saldatura. Durante una visita nel luglio 2026, un giornalista dell'Atlanta Journal-Constitution ha visto i cani robotici avvicinare i nasi dotati di sensori per fiutare i difetti.

Jerald Roach, dirigente dell'assemblaggio finale nello stabilimento della Georgia, ha detto all'AJC che gli umanoidi non minacceranno la forza lavoro umana. Ha descritto le mani umane, con il loro senso del tatto, come necessarie per maneggiare componenti morbidi dell'auto come tubi, cavi, tappeti e pannelli di rivestimento.

Hyundai si è impegnata ad assumere 8.100 lavoratori umani a tempo pieno a Metaplant America entro il 2031, in base all'accordo di sviluppo economico con la Georgia. I leader statali e locali hanno messo insieme un pacchetto di incentivi del valore stimato di 2,1 miliardi di dollari. L'AJC ha rilevato che lo stabilimento impiegava già più di 3.800 lavoratori alla fine del 2025.

I robot comincerebbero con lo smistamento e l'organizzazione dei componenti auto quando arriveranno nel 2028.

Un modello in tutto il settore

Hyundai è una delle diverse case automobilistiche che cercano di portare lavoratori umanoidi nei reparti produttivi. Tesla sta sviluppando il suo robot Optimus per i propri stabilimenti di veicoli elettrici. BMW ha condotto test pilota con umanoidi prodotti da Figure AI nel suo stabilimento di Spartanburg, nella Carolina del Sud. Le case automobilistiche cinesi, tra cui BYD, stanno sperimentando gli umanoidi e a volte li costruiscono da sole.

Questo si innesta su una tendenza all'automazione molto più vecchia. L'industria automobilistica mondiale è stata per decenni tra i principali utilizzatori di robot industriali. Più di 1 milione di robot erano già presenti nelle fabbriche di auto di tutto il mondo nel 2021, pari a un terzo dei robot di tutti i settori, secondo la International Federation of Robotics. Gli Stati Uniti avevano schierato 38.000 robot industriali al 2025, con il solo settore automobilistico che ne ha installati 13.500.

La proposta degli umanoidi è diversa da quella del braccio fisso. I robot industriali di solito svolgono un compito specifico. Le aziende di robotica sostengono che gli umanoidi alimentati dagli ultimi modelli di intelligenza artificiale potrebbero alla fine gestire un'ampia varietà di compiti, adattandosi ad ambienti di lavoro progettati per gli esseri umani. Quella visione richiede ancora di risolvere diversi problemi nell'addestramento dell'IA e nell'hardware prima che gli umanoidi diventino lavoratori autonomi di uso generale.

Google DeepMind e Boston Dynamics hanno annunciato al CES di gennaio che il modello Gemini Robotics di Google sarà installato sulle macchine Boston Dynamics, tra cui Atlas e Spot. Le aziende prevedono di testare i robot Atlas alimentati da Gemini negli stabilimenti auto Hyundai nei prossimi mesi. "Il vero valore in futuro è che i nostri robot siano consapevoli del contesto del loro ambiente e capaci di usare le mani per manipolare qualsiasi oggetto", ha detto a WIRED il CEO di Boston Dynamics Robert Playter prima dell'annuncio. "E pensiamo che gli ambienti produttivi, come quelli delle fabbriche Hyundai, siano il posto perfetto per farlo oggi."

Carolina Parada, senior director of robotics di Google DeepMind, ha detto a WIRED che Gemini è stato progettato per essere multimodale, il che lo rende adatto a imparare dal mondo fisico, e che l'automotive è un punto di partenza, non l'obiettivo finale.

Il sindacato guarda oltre Hyundai. La UAW ha recentemente criticato General Motors per aver installato circa 50 nuovi bracci robotici nel suo stabilimento di punta per veicoli elettrici a Detroit, dopo aver licenziato più di 1.300 lavoratori come misura presumibilmente temporanea. Alla UAW Constitutional Convention di Detroit del giugno 2026, il presidente Shawn Fain ha anche messo in guardia dall'automazione senza tutele per i lavoratori, secondo il resoconto della convention di Ars Technica.

Il problema dei dati dietro il reparto produttivo

Ciò che gli scioperi e i test pilota hanno in comune è un collo di bottiglia che ha poco a che fare con le gambe dei robot. Gli umanoidi hanno bisogno di dati di addestramento, e quei dati devono venire da qualche parte. In Cina, i governi locali hanno finanziato più di 40 centri di raccolta dati per robot, secondo la società di analisi Interact Analysis, con circa due dozzine già operativi. In queste strutture, formatori umani con visori VR ed esoscheletri per le braccia ripetono movimenti quotidiani come piegare i vestiti o aprire lo sportello di un microonde, così i robot possono impararli. Un formatore di Shanghai, parlando a Rest of World sotto lo pseudonimo di Kim, ha definito sé e i suoi colleghi "cyber-operai" e ha descritto il lavoro come "un buon lavoretto, anche se un po' noioso".

Uno dei centri più grandi, nella periferia di Pechino, è stato avviato dal governo locale di Shijingshan con l'azienda di umanoidi Leju. Copre più di 10.000 metri quadrati e offre 16 scenari di addestramento, tra cui una linea di assemblaggio auto simulata, una casa intelligente e un ambiente per l'assistenza agli anziani, secondo una dichiarazione del governo. Un portavoce del progetto, citato in quella dichiarazione, lo ha paragonato all'"insegnare ai bambini a camminare con molta pratica".

Non tutti sono convinti che l'approccio sia scalabile. Marco Wang, analista di Interact Analysis, ha detto a Rest of World che ci sono "alcune potenziali bolle" nella costruzione delle infrastrutture. Goldman Sachs stima che il mercato mondiale degli umanoidi potrebbe valere 38 miliardi di dollari entro il 2035, con circa 250.000 spedizioni già nel 2030.

Il divario tra un robot che corre in linea retta e uno che può smistare componenti in sicurezza su una linea di assemblaggio attiva resta ampio. Ai secondi World Humanoid Robot Games di Pechino, tenutisi dal 22 al 26 agosto, i robot hanno battuto i record umani nei 100 metri e nel salto in alto da fermo, ma si sono anche schiantati contro le barriere, si sono spezzati in vita e in alcuni casi hanno preso fuoco, ha riferito Ars Technica. In uno scenario di antincendio, solo tre squadre su 12 hanno completato la prova completa. Molti concorrenti erano ancora teleoperati da esseri umani, con penalità di punteggio per il controllo remoto.

Dipam Patel, dottorando in informatica alla Purdue University, ha detto ad Ars che i giochi mostrano progressi reali nel controllo di tutto il corpo, ma che le macchine restano lontane dall'autonomia di uso generale. "Se tagli il traguardo, quello è l'obiettivo", ha detto. "Non importa se ti fermi e non importa se cadi a pezzi."

Per gli operai Hyundai di Ulsan, la domanda rilevante non è se Atlas può finire una gara. È se può essere fermato in tempo, e chi decide.