Énergie et refroidissement des data centres : TPU en orbite, milliards pour le réseau et une colère qui ne retombe pas

Cet accord concerne les voitures. Mais la logique qui le sous-tend est celle qui anime le secteur des data centres cette semaine : posséder la couche énergétique et l'échange de batteries, pas la boîte. L'énergie et le refroidissement sont la contrainte. Le reste suit.

Côté orbite, Google est à quelques jours du lancement. Ars Technica a rapporté le 24 septembre que le satellite, baptisé MVP, doit décoller le 1er octobre. Il voyagera en covoiturage sur Transporter-18 à bord d'une Falcon 9 de SpaceX. Il a à peu près la taille d'un réfrigérateur et embarque quatre accélérateurs TPU conçus par Google. Les panneaux solaires fournissent environ un kilowatt, selon le New York Times, cité par Ars Technica et Tom's Hardware. Tom's Hardware situait la fenêtre de lancement à « la semaine prochaine » dans son article du 26 septembre. Il plaçait le site de lancement à la base de la Space Force de Vandenberg, en Californie. Un kilowatt, ce n'est pas beaucoup.

James Manyika, vice-président senior de la recherche chez Google, n'a pas mâché ses mots devant le Times. « Pour être tout à fait franc, nous ne nous attendons pas à ce que quelque chose soit réellement opérationnel dans les prochaines années », a-t-il déclaré. Il a comparé l'effort au programme de voiture sans conducteur de Google, testé selon lui « pendant environ 15 ans avant que quoi que ce soit n'arrive ».

Le refroidissement est la partie intéressante, parce que c'est le même problème dans lequel l'industrie terrestre déverse des milliards. Dans l'espace, il n'y a pas d'air, donc les ventilateurs ne servent à rien. Ars Technica décrit l'approche de Google. Une couche de matériau d'interface thermique malléable relie les puces à des caloducs en aluminium et en cuivre. Ceux-ci conduisent la chaleur vers un radiateur qui la projette dans l'espace. Le rayonnement pose un second problème, car il peut faire basculer des bits et corrompre les calculs. Tom's Hardware rapporte que la réponse de Google, pour l'instant, consiste à redémarrer les puces périodiquement. Même ainsi, les quatre TPU ne peuvent tourner que pendant environ 15 minutes avant de devoir s'arrêter pour que les radiateurs suivent.

Le satellite doit traiter des requêtes d'IA pendant un an au maximum, selon Tom's Hardware. Il devrait rester en orbite jusqu'à six ans avant de rentrer dans l'atmosphère. Google a indiqué que l'étape suivante est une paire de satellites, avec à terme une vision de flottes en réseau de plus de 80 engins. Ars Technica note que le plan initial prévoyait deux satellites sur mesure en 2027. Google a accéléré en intégrant ses puces dans un satellite que Planet Labs avait déjà construit. Les lancements de 2027 restent au programme.

Au sol, l'argent coule dans la direction opposée : dans les câbles. The Register a rapporté le 25 septembre que le département de l'Énergie des États-Unis annonçait 5 250 000 000 de dollars pour l'amélioration du réseau. La somme se décompose en 1 900 000 000 de dollars de fonds fédéraux et 3 350 000 000 de dollars de financement partagé. Le programme couvre 31 projets dans 26 États. Il devrait libérer au moins 23 gigawatts de capacité supplémentaire. Les travaux comprennent le remplacement des conducteurs ou la reconstruction de plus de 1 500 miles de lignes de transport. Ils déploient aussi des technologies d'amélioration du réseau sur 21 000 miles. « Ces investissements permettront de tirer davantage de l'infrastructure que nous avons déjà, de faire circuler plus d'électricité sur le réseau et d'aider à fournir une énergie abordable, fiable et sûre qui alimentera la prospérité américaine pour les décennies à venir », a déclaré le secrétaire à l'Énergie Chris Wright dans un communiqué, selon The Register.

Le même article relaie un avertissement de Moody's. Plus tôt en septembre, Moody's a indiqué que le rythme de construction des data centres dépasse la vitesse à laquelle le réseau américain peut ajouter de la capacité. Moody's estime que la consommation électrique des data centres américains atteindra 426 TWh d'ici 2030, soit près du double du chiffre de 2025. C'est l'écart que l'argent du département de l'Énergie doit réduire. The Register précise clairement que cela pourrait ne pas suffire.

Les chaînes d'approvisionnement bougent déjà sous la pression. TechCrunch a rapporté le 25 septembre que Crusoe a abandonné un plan de 1 250 000 000 de dollars. Il aurait porté sur l'achat de 29 des 42 turbines Superpower de 42 mégawatts de Boom Supersonic. Elles devaient être les premières livraisons d'une nouvelle activité d'énergie stationnaire. Le PDG de Boom, Blake Scholl, a annoncé la rupture dans un message sur X. Andrew Schmitt, porte-parole de Crusoe, a déclaré à TechCrunch que les projets énergétiques de l'entreprise « n'ont pas changé ». Il a précisé qu'elle compte toujours utiliser des turbines, « simplement pas celles de Boom ». Scholl a écrit que Boom livrera environ 250 MW de Superpower l'an prochain à d'autres sites. Il vise 1 GW en 2028.

Tout le monde n'accepte pas l'idée que cette colère soit spontanée. The Guardian a rapporté le 26 septembre que des responsables politiques et des dirigeants australiens qualifient le ressentiment des communautés envers les data centres d'IA d'importation artificielle venue des États-Unis. Steve Dimopoulos, alors ministre de la Croissance économique du Victoria, a affirmé que les campagnes américaines « façonnent l'opinion publique en Australie ». Il a déclaré : « Nous ne sommes pas les États-Unis. Nos systèmes d'urbanisme, d'énergie et d'eau sont bien plus étroitement surveillés, gérés et réglementés. » Belinda Dennett, de Data Centres Australia, a indiqué que les États-Unis comptent 5 400 data centres pour 53,7 GW de capacité. L'Australie en a 252 pour 1,4 GW.

Les propres chiffres du Guardian affaiblissent cet argument. L'Australie, avec 28 000 000 d'habitants, compte un peu moins d'un data centre pour 100 000 personnes. Les États-Unis en ont 1,5 pour 100 000. Plusieurs projets de 1 GW ou plus sont à l'étude, dont un centre de 2,4 GW près de Melbourne et un centre de 2 GW alimenté au gaz dans le Territoire du Nord. Rob Nicholls, de l'université de Sydney, a déclaré au Guardian que l'argument venu des États-Unis est rationnel : « Cela va augmenter le coût de l'électricité et le coût de l'eau, et je n'en tire aucun bénéfice. »

En Inde, le combat porte sur qui paie. The Guardian a rapporté le 26 septembre que le projet de data centre d'IA de Google à 15 000 000 000 de dollars dans l'Andhra Pradesh avait été annoncé publiquement comme un projet de 1 GW. Les autorisations environnementales de l'État permettent plus du double, 2,51 GW. Sur un an, selon le Guardian, cela représente plus de 30 % de la consommation énergétique actuelle de l'Andhra Pradesh, un État de plus de 55 000 000 d'habitants. Les autorisations ont été délivrées en neuf jours, sans consultation publique. Trois recours ont été déposés devant le Tribunal vert national de l'Inde. Google a déclaré au Guardian qu'il décrit le projet comme un « pôle d'IA à l'échelle du gigawatt », comparable à d'autres.

Au Royaume-Uni, la critique porte sur la procédure. The Next Web a rapporté le 27 septembre des révélations du Guardian sur le conseil de district de Torridge, dans le nord du Devon. Le conseil a mené des discussions privées avec le développeur Xlinks à partir de mars 2025. Il a envoyé une lettre de soutien en avril 2025, avant toute étude environnementale ou consultation publique. Xlinks prévoit un campus de data centres d'IA de 1,5 GW et un site de stockage sur batteries de 1,8 GW sur environ 344 hectares près de Great Torrington. L'entreprise annonce un coût pouvant atteindre 13 800 000 000 de livres. Un document montrait que le site pourrait consommer environ 2 900 000 000 de litres d'eau par an en cas de forte chaleur et de sécheresse. Xlinks a déclaré au Guardian que ce chiffre provenait d'une ancienne conception. Une pétition nationale a dépassé 36 000 signatures, et le gouvernement a refusé une pause le 17 septembre.

Wired a rapporté le 27 septembre que des manifestants d'Extinction Rebellion NYC ont interrompu à plusieurs reprises des dirigeants de la tech. Ils sont intervenus lors d'une table ronde de la Climate Week sur l'IA et les data centres. Cully Cavness, cofondateur de Crusoe, a déclaré qu'il y pensait encore plusieurs minutes après. Molly Taft, de Wired, note que les sondages placent le climat près du bas des préoccupations liées aux data centres chez de nombreux électeurs. L'eau, la consommation d'énergie et les factures, ainsi que la pollution de l'air et le bruit de proximité, arrivent tous plus haut.

Le marché du travail complique le récit de la colère. CNBC a rapporté le 26 septembre que la construction de data centres tire les métiers manuels vers le haut. Nicole Bachaud, économiste du travail chez ZipRecruiter, a indiqué que les offres pour soudeurs et monteurs en tuyauterie ont augmenté de 164 % sur un an. Elle a précisé que le salaire minimum moyen des emplois dans les data centres a progressé de 125,1 % sur un an, pour atteindre près de 208 000 dollars. Maria Flynn, PDG de Jobs for the Future, a déclaré qu'un technicien apprenti peut toucher entre 40 000 et 60 000 dollars, les électriciens expérimentés dépassant 100 000 dollars. CNBC souligne aussi que de nombreux postes de construction sont temporaires. Le média note que les mesures prises dans l'État de New York et au Texas pour ralentir le développement pourraient peser sur cette demande.

Mis bout à bout, les nouvelles de la semaine pointent un seul goulot d'étranglement. Google teste si un radiateur peut évacuer quelques centaines de watts dans le vide. Les États-Unis dépensent 5 250 000 000 de dollars pour tirer 23 GW des câbles existants. Crusoe cherche des turbines qui ne sont pas celles de Boom. Dans le Devon, des militants demandent comment la plus grande proposition d'infrastructure du pays peut être menée « presque exclusivement en secret », selon les mots d'Emily Clark, du groupe d'action Devon Datacentre and BESS, citée par The Next Web. Et dans l'Andhra Pradesh, un chef de village nommé BRB Naidu a confié au Guardian qu'il hésite entre prospérité et ruine.

Manyika, de Google, donne 15 ans à la version orbitale. La version terrestre n'a pas ce temps.