Data center, energia e raffreddamento: TPU in orbita, soldi per la rete e una protesta che non si placa

Quell'accordo riguarda le auto. Ma la logica che lo sostiene è la stessa che questa settimana guida il settore dei data center: controllare l'energia e lo strato di scambio, non la scatola. Energia e raffreddamento sono il vincolo. Tutto il resto viene dopo.

Sul fronte orbitale, Google è ormai a pochi giorni dal lancio. Ars Technica ha riferito il 24 settembre che il satellite, chiamato MVP, è previsto in volo il 1 ottobre. Viaggerà con il rideshare Transporter-18 a bordo di un Falcon 9 di SpaceX. È più o meno grande quanto un frigorifero e porta quattro acceleratori TPU personalizzati di Google. I pannelli solari forniscono circa un kilowatt, secondo il New York Times, citato da Ars Technica e Tom's Hardware. Tom's Hardware nel pezzo del 26 settembre indicava la finestra di lancio come "la prossima settimana". Collocava il sito di lancio alla Vandenberg Space Force Base in California. Un kilowatt non è molto.

James Manyika, vicepresidente senior della ricerca di Google, è stato diretto con il Times. "Non ci aspettiamo, a essere del tutto franchi, di avere qualcosa di utilmente operativo nei prossimi anni", ha detto. Ha paragonato lo sforzo al programma di auto senza conducente di Google, che a suo dire è stato testato "per tipo 15 anni prima che saltasse fuori qualcosa".

Il raffreddamento è la parte interessante, perché è lo stesso problema in cui l'industria terrestre sta buttando miliardi. Nello spazio non c'è aria, quindi le ventole sono inutili. Ars Technica descrive l'approccio di Google. Uno strato di materiale malleabile per l'interfaccia termica collega i chip a tubi di calore in alluminio e rame. Questi conducono il calore verso un radiatore che lo proietta nello spazio. Le radiazioni sono il secondo problema, perché possono ribaltare i bit e corrompere i calcoli. Tom's Hardware riferisce che per ora la risposta di Google è riavviare i chip periodicamente. Anche così, le quattro TPU possono funzionare solo per circa 15 minuti prima di doversi spegnere perché i radiatori recuperino.

Il satellite dovrebbe gestire richieste di AI per un massimo di un anno, secondo Tom's Hardware. Dovrebbe restare in orbita fino a sei anni prima del rientro. Google ha detto che il passo successivo è una coppia di satelliti, con una visione a lungo termine di flotte in rete di oltre 80. Ars Technica nota che il piano originale prevedeva due satelliti personalizzati nel 2027. Google ha accelerato integrando i suoi chip in un satellite che Planet Labs aveva già costruito. I lanci del 2027 restano in agenda.

Tornati a terra, i soldi scorrono nella direzione opposta: verso i fili. The Register ha riferito il 25 settembre che il Dipartimento dell'Energia statunitense ha annunciato 5,25 miliardi di dollari per migliorare la rete. La cifra è composta da 1,9 miliardi di dollari di fondi federali e 3,35 miliardi di dollari di cost-share funding. Il programma copre 31 progetti in 26 stati. Dovrebbe sbloccare almeno 23 gigawatt di capacità aggiuntiva. Il lavoro comprende la ricostruzione o la sostituzione dei conduttori su oltre 1.500 miglia di linee di trasmissione. Schiera anche tecnologie che potenziano la rete su 21.000 miglia. "Questi investimenti faranno rendere di più l'infrastruttura che già abbiamo, sposteranno più elettricità attraverso la rete e aiuteranno a fornire energia accessibile, affidabile e sicura che alimenterà la prosperità americana per decenni a venire", ha detto in una nota il segretario all'Energia degli Stati Uniti Chris Wright, secondo The Register.

Lo stesso pezzo riporta un avvertimento di Moody's. All'inizio di settembre Moody's ha detto che il ritmo della costruzione di data center supera la velocità con cui la rete statunitense riesce ad aggiungere capacità. Moody's stima che il consumo elettrico dei data center statunitensi arriverà a 426 TWh entro il 2030, quasi il doppio del dato del 2025. È il divario che i soldi del DOE dovrebbero ridurre. The Register è esplicito: potrebbe non bastare.

Le catene di fornitura si stanno già spostando sotto la pressione. TechCrunch ha riferito il 25 settembre che Crusoe ha abbandonato un piano da 1,25 miliardi di dollari. Avrebbe comprato 29 delle 42 turbine Superpower da 42 megawatt di Boom Supersonic. Dovevano essere le prime consegne di un nuovo business di energia stazionaria. Il CEO di Boom, Blake Scholl, ha annunciato la rottura in un post su X. Il portavoce di Crusoe, Andrew Schmitt, ha detto a TechCrunch che i piani energetici dell'azienda "non sono cambiati". Ha detto che intende ancora usare turbine, "solo non quelle di Boom". Scholl ha scritto che Boom consegnerà circa 250MW di Superpower il prossimo anno ad altri siti. Punta a 1GW nel 2028.

Non tutti accettano la lettura che la protesta sia spontanea. The Guardian ha riferito il 26 settembre che politici e dirigenti australiani definiscono il risentimento delle comunità verso i data center per l'AI un'importazione non autentica dagli Stati Uniti. Steve Dimopoulos, allora ministro per la crescita economica del Victoria, ha detto che le campagne statunitensi "plasmare l'opinione pubblica in Australia". Ha dichiarato: "Non siamo gli Stati Uniti. I nostri sistemi di pianificazione, energia e acqua sono molto più attentamente monitorati, gestiti e regolati". Belinda Dennett di Data Centres Australia ha detto che gli Stati Uniti hanno 5.400 data center con 53,7 GW di capacità. L'Australia ne ha 252 con 1,4 GW.

La cronaca dello stesso Guardian indebolisce quella lettura. L'Australia, con 28 milioni di abitanti, ha poco meno di un data center ogni 100.000 persone. Gli Stati Uniti ne hanno 1,5 ogni 100.000. Diversi progetti da 1 GW o più sono in fase di pianificazione, tra cui un centro da 2,4 GW fuori Melbourne e un centro da 2 GW alimentato a gas nel Northern Territory. Rob Nicholls dell'Università di Sydney ha detto al Guardian che l'argomento di origine statunitense è razionale: "Aumenterà il costo dell'elettricità e aumenterà il costo dell'acqua e io non ne ricavo alcun beneficio".

In India, la lotta riguarda chi paga. The Guardian ha riferito il 26 settembre che il progetto di data center per l'AI da 15 miliardi di dollari di Google in Andhra Pradesh è stato annunciato pubblicamente come 1GW. Le autorizzazioni ambientali statali consentono più del doppio, 2,51GW. Su un anno, secondo il Guardian, si arriva a oltre il 30% del consumo energetico attuale dell'Andhra Pradesh, uno stato di oltre 55 milioni di persone. Le autorizzazioni sono state rilasciate in nove giorni senza consultazione pubblica. Sono stati presentati tre ricorsi al National Green Tribunal indiano. Google ha detto al Guardian di descrivere il progetto come un "hub AI su scala gigawatt" comparabile ad altri.

Nel Regno Unito, la lamentela sulla segretezza è procedurale. The Next Web ha riferito il 27 settembre di un'inchiesta del Guardian sul consiglio distrettuale di Torridge nel nord del Devon. Il consiglio ha tenuto colloqui privati con lo sviluppatore Xlinks da marzo 2025. Ha inviato una lettera di sostegno in aprile 2025, prima di qualsiasi studio ambientale o consultazione pubblica. Xlinks progetta un campus AI da 1,5GW e un sito di accumulo a batterie da 1,8GW su circa 344 ettari vicino a Great Torrington. Indica un costo fino a 13,8 miliardi di sterline. Un documento mostrava che il sito potrebbe usare circa 2,9 miliardi di litri d'acqua all'anno in condizioni di caldo estremo e siccità. Xlinks ha detto al Guardian che quel dato veniva da un vecchio progetto. Una petizione nazionale ha superato le 36.000 firme e il governo ha respinto una pausa il 17 settembre.

Wired ha riferito il 27 settembre che i manifestanti di Extinction Rebellion NYC hanno interrotto più volte i dirigenti tech. Hanno agito a un panel della Climate Week su AI e data center. Il cofondatore di Crusoe, Cully Cavness, ha detto che stava ancora pensando all'interruzione minuti dopo. Molly Taft di Wired nota che i sondaggi mostrano come il clima sia in fondo alle preoccupazioni legate ai data center per molti elettori. Acqua, consumo energetico e bollette, inquinamento atmosferico e acustico locale stanno tutti più in alto.

Il mercato del lavoro complica la storia della protesta. CNBC ha riferito il 26 settembre che la costruzione di data center sta trascinando la domanda di mestieri specializzati. L'economista del lavoro di ZipRecruiter Nicole Bachaud ha detto che gli annunci per saldatori e installatori di tubazioni sono cresciuti del 164% su base annua. Ha detto che lo stipendio minimo medio per i lavori nei data center è salito del 125,1% su base annua a quasi 208.000 dollari. La CEO di Jobs for the Future Maria Flynn ha detto che un tecnico apprendista può portare a casa da 40.000 a 60.000 dollari, con gli elettricisti esperti sopra i 100.000. CNBC segnala anche che molti ruoli nella costruzione sono temporanei. Nota che le mosse di New York e Texas per rallentare lo sviluppo potrebbero colpire quella domanda.

Messi insieme, i fatti della settimana indicano un solo collo di bottiglia. Google sta verificando se un radiatore può scaricare qualche centinaio di watt nel vuoto. Gli Stati Uniti spendono 5,25 miliardi di dollari per spremere 23GW dai fili esistenti. Crusoe cerca turbine che non siano di Boom. I manifestanti del Devon chiedono come la più grande proposta infrastrutturale del paese possa essere condotta "quasi esclusivamente in segreto", per usare le parole di Emily Clark del gruppo d'azione Devon Datacentre and BESS, citata da The Next Web. E in Andhra Pradesh, un capo villaggio di nome BRB Naidu ha detto al Guardian di essere combattuto tra l'idea che il campus porti prosperità o rovina.

Manyika di Google dà 15 anni alla versione orbitale. La versione terrestre non ha tutto questo tempo.