Trois musées suisses ont restitué 18 bronzes du Bénin au Nigeria le 29 juin 2026

Ce que la Suisse a remis

Quatorze des 18 objets de musée venaient du Musée ethnographique de l'Université de Zurich. Le Musée Rietberg de Zurich et le Musée d'Ethnographie de Genève (MEG) en ont envoyé deux chacun.

Ce sont des œuvres de cour et religieuses du royaume du Bénin, coulées dans le métal ou taillées dans l'ivoire. La cour royale les produisait à partir du 16e siècle. Elles servaient à représenter et à vénérer les ancêtres et remplissaient des fonctions politiques. Elles appartiennent aux bronzes du Bénin, un ensemble de milliers d'œuvres que les troupes britanniques ont pillées lors de l'attaque de Benin City en 1897. Le butin a ensuite circulé sur le marché de l'art avant de rejoindre des collections du monde entier.

Artforum cite, parmi les pièces restituées, un récipient à herbes et à médicaments représentant Ofoe, messager divin de la mort. Le média mentionne aussi une cloche Eroro, que les guerriers béninois portaient comme signe de rang.

La Suisse a envoyé cinq autres objets en dehors de l'accord muséal. Des procédures pénales suisses les avaient saisis : un bracelet en bronze et quatre monolithes archéologiques du delta du Niger. Alice Hertzog dirige le Musée ethnographique de l'Université de Zurich. Lors de la cérémonie, elle a déclaré : « Nous leur disons aujourd'hui un chaleureux au revoir, à mesure qu'ils se réinstallent et renouent avec la vie chez eux ».

De son côté, le Rietberg a annoncé son intention de transférer 11 objets de sa collection permanente à la Commission nationale des musées et monuments. La propriété des 11 objets passera au Nigeria, tandis que neuf resteront à Zurich selon des modalités convenues, dont un masque pendentif en bronze du 17e siècle qui restera en prêt permanent. Annette Bhagwati, directrice du musée, a indiqué que la partie nigériane souhaitait que l'histoire et l'art du Bénin continuent d'être racontés en Suisse. La cérémonie du 29 juin a porté sur deux pièces du Rietberg.

Pourquoi cette remise compte

La restitution fait suite à des recherches de provenance menées par l'Initiative Bénin Suisse, lancée en 2021. Le Musée Rietberg de Zurich pilote l'initiative avec un financement de l'Office fédéral de la culture, et huit musées suisses y participent.

L'initiative a indiqué qu'au moins 55 objets conservés dans des collections suisses étaient probablement liés au pillage de 1897, rapporte Arise News.

La restitution permet aux institutions, aux chercheurs, aux artistes et aux étudiants nigérians d'étudier et d'interpréter les objets au Nigeria, selon un communiqué commun des musées. Elle leur permet aussi de le faire selon leurs propres termes.

Le cadre juridique

Elisabeth Baume-Schneider, conseillère fédérale suisse, et Hannatu Musa Musawa, ministre nigériane de l'Art, de la Culture, du Tourisme et de l'Économie créative, ont signé un accord sur les biens culturels lors de la cérémonie. L'accord couvre l'importation, l'exportation et le rapatriement. Il vise à lutter contre le trafic illicite de biens culturels et à protéger le patrimoine culturel.

La Suisse a déclaré avoir rempli son obligation légale de restituer les objets saisis à leur pays d'origine.

Comparaison avec d'autres restitutions

Les Pays-Bas ont restitué 119 bronzes du Bénin l'an dernier. L'Allemagne s'est engagée, dans une déclaration de 2022 avec le Nigeria, à restituer les 1 130 bronzes du Bénin conservés dans les musées allemands. L'Université de Cambridge a restitué 116 objets plus tôt cette année, rapporte Artforum.

Le Musée ethnologique de Berlin et le Wereldmuseum de Leyde se sont également engagés à restituer des objets du Bénin, rapporte Arise News.

La suite

Certains objets restitués seront exposés au Musée national de Lagos. La majorité rejoindra l'État d'Edo, où ils seront stockés provisoirement dans l'espace de stockage Oba Ovonramwen du Musée national de Benin City, selon un communiqué commun des musées. La NCMM prévoit une galerie pour présenter tous les objets béninois récemment restitués, y compris les retours suisses et les pièces rendues l'an dernier par les Pays-Bas.