L'anno dei primati per la fusione privata: Helion tocca i 150 milioni di gradi con D-T, Realta trasforma il plasma in elettricità

Helion Energy sostiene che Polaris, il prototipo di settima generazione, sia la prima macchina a fusione sviluppata da privati ad aver dimostrato una fusione deuterio-trizio (D-T) misurabile e la prima a toccare i 150 milioni di gradi Celsius (MºC) nel plasma. L'azienda di Everett, nello stato di Washington, ha annunciato entrambi i risultati il 13 febbraio 2026 e li ha definiti primati del settore. Secondo l'annuncio, Polaris ha iniziato a funzionare alla fine del 2024 e lo scorso gennaio è diventata la prima, e per ora l'unica, macchina a fusione privata a usare combustibile D-T.

Il dato sulla temperatura supera il record precedente della stessa Helion, i 100 milioni di gradi stabiliti dal prototipo di sesta generazione Trenta. Nel settore i 100 milioni di gradi sono considerati la soglia di temperatura del plasma per una macchina commercialmente rilevante. Helion afferma che continuerà ad alzare le temperature di Polaris per dimostrare un funzionamento affidabile con deuterio-elio-3, il combustibile che intende usare negli impianti commerciali.

Cosa dimostra davvero la campagna con D-T

Per Helion funzionare con D-T non è il traguardo finale, ma è un duro test di ingegneria. L'azienda afferma di essere stata la prima a ricevere l'approvazione normativa per possedere e usare il trizio allo scopo di dimostrare la produzione di energia da fusione. La campagna con D-T, dice, mostra la capacità di operare e scalare su più combustibili. I risultati hanno suscitato commenti anche fuori dall'azienda. Jean Paul Allain, Associate Director for Fusion Energy Sciences presso l'Office of Science del Dipartimento dell'Energia, si è detto impressionato dal ritmo con cui si riducono i rischi e ha aggiunto che i dati indicano un progresso solido. Ryan McBride, esperto di fusione a confinamento inerziale e di potenza pulsata, ha detto di aver esaminato i dati diagnostici e di considerare entusiasmanti le prove della fusione D-T e di temperature superiori a 13 keV, ossia 150 milioni di gradi.

"Crediamo che la strada più sicura per commercializzare la fusione sia costruire, imparare e iterare il più rapidamente possibile", ha detto David Kirtley, co-fondatore e CEO di Helion.

La fusione non è ancora un prodotto per la rete. Nel luglio 2025 Helion ha avviato la costruzione del sito di Orion, la sua prima macchina commerciale, a Malaga, nello stato di Washington.

L'azienda afferma che Orion fornirà elettricità da fusione alla rete per Microsoft. È un traguardo di costruzione, non di potenza. La stessa impostazione dell'azienda colloca molte prove tra i risultati di Polaris e l'esercizio commerciale. La campagna con D-T è un passo del programma di test di Polaris, non la sua conclusione.

Un altro primato, da un'altra macchina

Cinque mesi dopo l'annuncio di Helion, Realta Fusion ha riferito un primato di tipo diverso. Il 19 giugno 2026, lavorando con l'University of Wisconsin-Madison sul dispositivo Wisconsin HTS Axisymmetric Mirror (WHAM), l'azienda ha dimostrato la conversione diretta di energia (DEC) dell'energia cinetica del plasma in elettricità. Secondo Realta è la prima volta che una società commerciale di fusione dimostra la DEC applicata a un plasma di fusione. La DEC cattura l'energia delle particelle cariche che lasciano il plasma direttamente come corrente elettrica, invece di incanalarla tutta attraverso un ciclo termico con i suoi limiti di efficienza.

Il prototipo è modesto per scelta. Un convertitore a singolo stadio, installato sull'assieme dell'anello terminale al posto del disco centrale, usa tre griglie a maglia fine: una griglia a terra, una griglia di repulsione degli elettroni e una griglia collettrice di ioni. Realta afferma che l'assieme assorbe diversi ampere di corrente a circa 100 volt, abbastanza per accendere qualche lampadina. L'azienda prevede di alzare la tensione del convertitore per assorbire più corrente nelle prossime settimane. È anche esplicita su ciò che la dimostrazione non mostra: nessuna produzione netta di elettricità e nessuna conversione su larga scala di potenza nata dalla fusione. WHAM funziona solo con deuterio, quindi la maggior parte dell'energia convertita proveniva dalla potenza immessa per riscaldare e sostenere il plasma.

Il denaro continua a muoversi verso la rete

I risultati tecnici si inseriscono in un ciclo di finanziamenti che non ha rallentato. Thea Energy, azienda di stellarator nata nel 2022 da Princeton University e dal Princeton Plasma Physics Laboratory, ha annunciato un Serie B da 100 milioni di dollari il 27 maggio 2026. Il round è stato guidato dall'US Innovative Technology Fund di Thomas Tull, con la partecipazione di General Innovation Capital Partners, Linse Capital e una lista più lunga di investitori tra cui Idemitsu Kosan. Thea afferma che il denaro servirà ad ampliare la produzione di magneti, incluso un secondo impianto nel nord del New Jersey, e a sostenere la scelta del sito e la costruzione di Eos, uno stellarator integrato su larga scala. L'azienda afferma di voler scegliere un sito per Eos entro la fine dell'anno e di raddoppiare il proprio team.

La proposta di Thea si basa sull'architettura dei suoi magneti. Gaetano Crupi, managing director di USIT, ha detto che lo stellarator è intrinsecamente stabile ma che i precedenti magneti 3D per stellarator rendevano il sistema impraticabile da costruire. Thea, ha aggiunto, sposta la complessità dalla fabbricazione meccanica di precisione ai controlli definiti via software. L'azienda afferma di aver costruito e messo in funzione il primo array di magneti superconduttori capace di produrre i campi complessi che servono agli stellarator commerciali. Dice anche di avere una certificazione del Dipartimento dell'Energia per la tappa di progettazione preconcettuale di Helios, e di essere stata la prima beneficiaria a riceverla.

Il progetto pubblico nel mezzo

I traguardi privati arrivano mentre ITER, il reattore internazionale finanziato con fondi pubblici nel sud della Francia, attraversa una fase difficile. CNET ha riferito nel maggio 2026 che il progetto ha un costo stimato di 22 miliardi di dollari. Le crepe trovate nel 2020 nelle tubature di uno scudo termico, insieme alle distorsioni delle saldature e alle interruzioni dovute al COVID-19, hanno spostato la tabella di marcia di anni e richiesto altri 5 miliardi di dollari per le riparazioni. La macchina è progettata per contenere plasma a 150 milioni di gradi usando magneti superconduttori tenuti a pochi gradi sopra lo zero assoluto, con solo un sottile scudo termico tra gli ambienti più caldi e più freddi. È la stessa temperatura che Helion ora rivendica per Polaris, in una macchina di una frazione delle dimensioni e del costo.

Il confronto non è semplice.

ITER è costruito per rispondere a domande di fisica e ingegneria su una scala che nessuna azienda privata sta tentando, e i suoi risultati sono condivisi tra più di 30 paesi membri. Javier Artola, scienziato che modella il comportamento del plasma di ITER, ha detto a CNET che il progetto è finanziato con fondi pubblici e appartiene alla conoscenza del mondo. Laban Coblentz, chief strategic advisor di ITER, ha indicato nella collaborazione stessa il risultato: paesi di orientamenti diversi che lavorano insieme per decenni.

Nonostante tutto lo slancio, il bilancio di breve periodo è misto. I 150 milioni di gradi di Helion sono un record di temperatura, non di potenza. Il convertitore di Realta ha acceso qualche lampadina e ha funzionato soprattutto con la potenza immessa. L'impianto di Thea è previsto prima della fine del decennio. Thea afferma di essere in trattative con più di una dozzina di acquirenti di energia, hyperscaler e partner utility: segnali di domanda, non di consegna.

Ciò che è cambiato nel 2026 è più ristretto e più concreto del solito ottimismo sulla fusione. Una macchina privata ha funzionato con il combustibile che produce più neutroni, e un'altra ha trasformato le particelle cariche in fuga in corrente misurabile. Entrambi sono passi su un percorso lungo, e entrambe le aziende lo dicono. Il prossimo test è se quei passi si scaleranno in dispositivi che producono più di quanto consumano.