Robot umanoidi in fabbrica: scioperi, campi di addestramento e una strada ancora lunga

Migliaia di lavoratori sindacalizzati del complesso Hyundai di Ulsan, in Corea del Sud, hanno iniziato a lasciare il turno con due ore di anticipo dal 13 al 15 luglio 2026. Per il 20 e il 22 luglio hanno programmato scioperi di quattro ore. Il Korea Times ha riferito che la protesta è arrivata dopo 15 round di negoziati falliti sui piani della casa automobilistica di introdurre robot umanoidi. Ulsan è il più grande impianto automobilistico del mondo.

Il sindacato rappresenta oltre 39.000 lavoratori sudcoreani. Chiede che la paga oraria di produzione diventi uno stipendio fisso, per attutire eventuali tagli all'orario di lavoro causati dall'automazione, e che l'età pensionabile salga da 60 a 65 anni. Lo riporta il Wall Street Journal. Il sindacato ha chiesto anche bonus più alti.

Il detonatore è stato Atlas, l'umanoide bipede prodotto da Boston Dynamics, alto più di 6 piedi e capace di sollevare oltre 100 libbre. Hyundai Motor Group ha mostrato la versione più recente all'inizio di quest'anno. Hyundai punta a collocare più di 25.000 robot Atlas negli stabilimenti Hyundai e Kia, ha riferito il Korea Herald, a partire dalle fabbriche statunitensi nel 2028. Per gli altri mercati non è stata resa nota nessuna tempistica.

L'economia che preoccupa il sindacato

Ogni unità Atlas costa circa 130.000 dollari, ma potrebbe ripagarsi in circa due anni di attività. Lo dice l'analista di Samsung Securities Esther Yim, intervenuta a Bloomberg. James Hong di Macquarie Securities Korea ha ipotizzato che, se il costo unitario scendesse a 100.000 dollari, i costi di esercizio potrebbero scendere sotto il salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari l'ora, tagliando fuori con ampio margine lo stipendio tipico di un operaio dell'auto.

Il calcolo non vale solo per Hyundai. Tesla sviluppa il suo robot Optimus per le proprie fabbriche di veicoli elettrici. BMW ha condotto test pilota con robot umanoidi di Figure AI nello stabilimento di Spartanburg, in South Carolina. Anche le case automobilistiche cinesi, BYD compresa, stanno provando gli umanoidi e in alcuni casi li costruiscono in proprio. La spinta all'automazione poggia su decenni di robotica industriale: nel 2021 erano già installati più di 1.000.000 di robot nelle fabbriche automobilistiche di tutto il mondo, circa un terzo di tutti i robot industriali, secondo l'International Federation of Robotics. Gli Stati Uniti avevano dispiegato 38.000 robot industriali al 2025, 13.500 dei quali nel settore automobilistico.

La differenza, oggi, è la promessa commerciale. I bracci industriali tradizionali svolgono un solo compito. I robot umanoidi che eseguono i modelli di intelligenza artificiale moderni vengono presentati come macchine generiche, in grado prima o poi di svolgere molti lavori adattandosi a luoghi costruiti per le persone. È questa promessa, non la capacità attuale, ciò su cui i sindacati stanno contrattando.

La Georgia, dove arriva il primo impiego americano

Hyundai prevede di mettere Atlas al lavoro prima alla Metaplant America, la sua fabbrica di veicoli elettrici vicino a Savannah, in Georgia, a partire dal 2028. L'impianto è già la fabbrica automobilistica più automatizzata degli Stati Uniti, con più di 850 robot che scaricano componenti, stampano acciaio, assemblano telai e montano portiere, secondo IEEE Spectrum. Ci sono anche 300 veicoli a guida automatica che portano i pezzi alle postazioni evitando le persone. Il robot quadrupede Spot di Boston Dynamics esegue l'ispezione qualità esterna nel reparto saldatura. Un giornalista dell'Atlanta Journal-Constitution in visita nel luglio 2026 ha descritto i cani robotici che infilano il muso in nasi dotati di sensori per fiutare i difetti.

Atlas inizierebbe con la selezione e l'organizzazione dei pezzi. Jerald Roach, dirigente dell'assemblaggio generale alla Metaplant, ha detto all'AJC che i robot umanoidi non minacceranno la manodopera umana. Le mani umane e il loro senso del tatto, ha sostenuto, servono per i componenti morbidi come tubi, cavi, moquette e pannelli di finitura.

Hyundai si è impegnata ad avere 8.100 lavoratori umani a tempo pieno alla Metaplant entro il 2031, nell'ambito dell'accordo di sviluppo economico con la Georgia, accompagnato da un pacchetto di incentivi del valore stimato di 2.100.000.000 di dollari. L'AJC ha rilevato che il sito impiegava già più di 3.800 lavoratori alla fine del 2025. I lavoratori statunitensi non sono sindacalizzati, anche se la United Auto Workers, che rappresenta circa 400.000 operai dell'auto tra Stati Uniti, Canada e Porto Rico, sta cercando di organizzare lo stabilimento della Georgia.

La pressione cresce anche altrove negli Stati Uniti. La UAW ha recentemente criticato General Motors per aver installato circa 50 nuovi bracci robotici nel suo impianto di punta per veicoli elettrici a Detroit, dopo aver licenziato più di 1.300 lavoratori come misura definita temporanea. Alla convention costituzionale della UAW a Detroit, nel giugno 2026, il presidente Shawn Fain ha messo in guardia sulla direzione intrapresa. Lo riporta Ars Technica.

Le fabbriche di dati cinesi

Il problema dell'addestramento è più difficile di quello dell'hardware, e la Cina lo affronta con denaro pubblico. I governi locali hanno annunciato più di 40 centri statali di raccolta dati per robot, una ventina dei quali già operativi, secondo la società di analisi Interact Analysis. Rest of World ha raccontato di addestratori che indossano visori VR ed esoscheletri per le braccia per ripetere movimenti come aprire lo sportello del microonde, piegare i vestiti o impilare blocchi, centinaia di volte al giorno, così che i robot umanoidi possano impararli.

Uno dei più grandi, nel distretto di Shijingshan alla periferia di Pechino, è stato avviato con l'azienda di umanoidi Leju. Copre più di 10.000 metri quadrati e offre 16 scenari di addestramento, tra cui una linea di assemblaggio auto simulata, una casa intelligente e una struttura per l'assistenza agli anziani. Lo dice un comunicato governativo. Un portavoce del progetto citato nel comunicato lo ha paragonato all'insegnare ai bambini a camminare con la pratica. Nella provincia di Hubei, quasi 100 umanoidi controllati da esseri umani si esercitano a piegare, stirare e pulire i tavoli.

L'analista di Interact Analysis Marco Wang ha detto a Rest of World che la costruzione di infrastrutture rischia di creare sovracapacità: "Ci sono alcune potenziali bolle", ha detto. Goldman Sachs stima che il mercato mondiale dei robot umanoidi potrebbe valere 38.000.000.000 di dollari entro il 2035, con circa 250.000 spedizioni già nel 2030. Tesla ha decine di lavoratori che mimano movimenti per addestrare Optimus, uno sforzo molto più piccolo di quello cinese.

Cosa sanno fare davvero i robot

I secondi World Humanoid Robot Games, ospitati a Pechino dal 22 al 26 agosto 2026, hanno offerto un utile bagno di realtà. Clip virali hanno mostrato robot che corrono più veloci del record umano di Usain Bolt sui 100 metri, accanto a robot che si schiantano contro le barriere, cadono perché non riescono a fermarsi, si spezzano in vita tra getti di scintille o prendono fuoco. Molti concorrenti erano ancora teleoperati da esseri umani, e l'evento penalizzava i punteggi per il controllo remoto invece che per il funzionamento autonomo. In uno scenario antincendio all'aperto, solo tre delle 12 squadre hanno completato l'intero compito, secondo il Global Times.

Dipam Patel, dottorando in informatica alla Purdue University e membro studentesco IEEE, ha detto ad Ars Technica che le corse da record dimostrano effettivamente il controllo di tutto il corpo, dato che ogni articolazione deve muoversi per completare il compito. Ma ha osservato che i robot erano progettati per un solo lavoro: correvano in linea retta e non riuscivano a rallentare lungo la pista dopo il traguardo. "Puoi simulare qualcosa come 100.000 scenari per piantare un chiodo, ma è solo un compito tra milioni di compiti nel mondo", ha detto Patel.

"Se tagli il traguardo, quello è l'obiettivo. Non importa se ti fermi e non importa se cadi a pezzi."

Patel ha suggerito che i giochi avrebbero più senso se i robot dovessero correre la stessa gara 10 volte, dimostrando affidabilità invece di una singola prestazione. Gli eventi meno appariscenti, come il bucato, le pulizie alberghiere e il riordino in biblioteca, potrebbero rivelarsi parametri di riferimento migliori.

Il contesto più ampio è una corsa tra capacità e costo. Google DeepMind ha annunciato al CES di gennaio 2026 che il suo modello Gemini Robotics sarebbe girato sui robot Boston Dynamics, Atlas e Spot compresi, con test previsti nelle fabbriche Hyundai. Il CEO di Boston Dynamics Robert Playter ha detto a WIRED che ambienti produttivi come quello di Hyundai sono un buon posto per impiegare robot consapevoli del contesto. Ha però riconosciuto che garantire la sicurezza umana è essenziale: "Anche quelli piccoli possono essere pericolosi", ha detto.

Analisti e ingegneri concordano che l'umanoide generico da fabbrica non è ancora arrivato. La domanda a cui i sindacati stanno rispondendo ora è chi si assume il rischio mentre l'industria scopre quanto è lunga la strada.