Robots humanoïdes à l'usine : grèves, camps d'entraînement et un long chemin à parcourir

Des milliers de salariés syndiqués du complexe Hyundai d'Ulsan, en Corée du Sud, sont partis deux heures plus tôt du 13 au 15 juillet 2026. Ils prévoyaient des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet. Le Korea Times rapporte que le mouvement fait suite à 15 cycles de négociations infructueux sur les projets du constructeur de déployer des robots humanoïdes. Le site d'Ulsan est la plus grande usine automobile du monde.

Le syndicat représente plus de 39 000 salariés sud-coréens. Il demande que la rémunération horaire à la production soit convertie en salaire fixe, pour amortir toute réduction du temps de travail liée à l'automatisation, et que l'âge de la retraite passe de 60 à 65 ans, selon le Wall Street Journal. Il réclame aussi des primes plus élevées.

L'élément déclencheur est Atlas, l'humanoïde bipède de Boston Dynamics. Il mesure plus de 6 pieds et peut soulever plus de 100 livres. Hyundai Motor Group a présenté la dernière version en début d'année. Hyundai veut placer plus de 25 000 robots Atlas dans les usines Hyundai et Kia, rapporte le Korea Herald, en commençant par les usines américaines en 2028. Aucun calendrier n'a été communiqué pour les autres marchés.

L'économie qui inquiète le syndicat

Chaque unité Atlas coûte environ 130 000 dollars, mais pourrait être amortie en deux ans d'exploitation, selon l'analyste de Samsung Securities Esther Yim, interrogée par Bloomberg. James Hong, de Macquarie Securities Korea, avance que si le coût unitaire descend un jour à 100 000 dollars, les coûts d'exploitation pourraient passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars de l'heure. L'écart avec la paie d'un ouvrier automobile classique serait alors considérable.

Ce calcul n'est pas propre à Hyundai. Tesla développe son robot Optimus pour ses propres usines de véhicules électriques, et BMW a mené des tests pilotes avec des humanoïdes de Figure AI dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud. Des constructeurs chinois, dont BYD, essaient eux aussi les humanoïdes, et parfois les fabriquent. Cette poussée à l'automatisation repose sur des décennies de robotique industrielle. Selon l'International Federation of Robotics, plus de 1 000 000 de robots étaient déjà installés dans les usines automobiles du monde entier en 2021, soit environ un tiers de tous les robots industriels. Les États-Unis avaient déployé 38 000 robots industriels en 2025, dont 13 500 dans l'automobile.

Ce qui change, c'est l'argument de vente. Les bras industriels classiques font une seule tâche. Les robots humanoïdes équipés de modèles d'IA modernes sont présentés comme des machines polyvalentes, capables à terme d'assumer de nombreux postes tout en s'intégrant dans des espaces conçus pour les humains. C'est cette promesse, et non la capacité actuelle, que les syndicats ont sur la table.

La Géorgie, où atterrit le premier déploiement américain

Hyundai prévoit de mettre Atlas au travail d'abord à Metaplant America, son usine de véhicules électriques près de Savannah, en Géorgie, à partir de 2028. L'usine est déjà la plus automatisée des États-Unis, avec plus de 850 robots qui déchargent des pièces, emboutissent l'acier, assemblent les châssis et posent les portes, selon IEEE Spectrum. Elle fait aussi tourner 300 véhicules à guidage automatique qui acheminent les pièces vers les postes en évitant les personnes. Le robot quadrupède Spot de Boston Dynamics effectue l'inspection qualité extérieure dans l'atelier de soudure. Un journaliste de l'Atlanta Journal-Constitution en visite en juillet 2026 a décrit ces chiens robots sondant des nez truffés de capteurs pour détecter les défauts.

Atlas commencerait par le tri et le rangement des pièces. Jerald Roach, responsable de l'assemblage général chez Metaplant, a déclaré à l'AJC que les humanoïdes ne menaceraient pas la main-d'œuvre humaine. Selon lui, les mains humaines et leur sens du toucher restent nécessaires pour les pièces souples comme les tuyaux, les câbles, les tapis et les habillages.

Hyundai s'est engagé à 8 100 salariés à temps plein à Metaplant d'ici 2031 dans le cadre de son accord de développement économique avec la Géorgie, assorti d'un paquet d'incitations estimé à 2 100 000 000 dollars. L'AJC a constaté que le site employait déjà plus de 3 800 personnes fin 2025. Les salariés américains n'y sont pas syndiqués, même si l'United Auto Workers, qui représente environ 400 000 ouvriers de l'automobile aux États-Unis, au Canada et à Porto Rico, tente d'organiser le site de Géorgie.

La pression monte ailleurs aux États-Unis. L'UAW a récemment critiqué General Motors pour l'installation d'environ 50 nouveaux bras robots dans son usine phare de véhicules électriques à Detroit, après plus de 1 300 licenciements présentés comme temporaires. Lors de la convention constitutionnelle de l'UAW à Detroit en juin 2026, son président Shawn Fain a mis en garde contre cette direction, selon le compte rendu d'Ars Technica.

Les usines de données chinoises

Le problème de l'entraînement est plus difficile que celui du matériel, et la Chine l'attaque à coups d'argent public. Des collectivités locales ont annoncé plus de 40 centres publics de collecte de données pour robots, dont une vingtaine déjà en activité, selon le cabinet d'analyse Interact Analysis. Rest of World a rencontré des formateurs qui portent des casques VR et des exosquelettes de bras pour répéter des gestes comme ouvrir une porte de micro-ondes, plier du linge ou empiler des blocs, des centaines de fois par jour, afin que les humanoïdes les apprennent.

L'un des plus grands, dans le district de Shijingshan, en banlieue de Pékin, a été lancé avec l'entreprise d'humanoïdes Leju. Il couvre plus de 10 000 mètres carrés et propose 16 scénarios d'entraînement, dont une ligne d'assemblage automobile factice, une maison connectée et un établissement de soins aux personnes âgées, selon un communiqué gouvernemental. Un porte-parole du projet cité dans ce communiqué l'a comparé à l'apprentissage de la marche chez l'enfant, par la pratique. Dans la province du Hubei, près de 100 humanoïdes pilotés par des humains s'exercent à plier, repasser et essuyer des tables.

L'analyste d'Interact Analysis Marco Wang a déclaré à Rest of World que ce déploiement d'infrastructures risque la surcapacité : « Il y a des bulles potentielles », dit-il. Goldman Sachs estime que le marché mondial des robots humanoïdes pourrait peser 38 000 000 000 dollars d'ici 2035, avec quelque 250 000 livraisons dès 2030. Tesla a des dizaines de salariés qui miment des gestes pour entraîner Optimus, un effort bien plus modeste que celui de la Chine.

Ce que les robots savent réellement faire

Les deuxièmes World Humanoid Robot Games, organisés à Pékin du 22 au 26 août 2026, ont offert un utile retour au réel. Des extraits devenus viraux montraient des robots sprinteurs battant le record humain du 100 mètres d'Usain Bolt. D'autres percutent des barrières, tombent faute de pouvoir s'arrêter, se cassent à la taille dans des gerbes d'étincelles ou prennent feu. Beaucoup de concurrents étaient encore téléopérés par des humains, et l'épreuve pénalisait les scores en cas de contrôle à distance plutôt qu'autonome. Dans un scénario de lutte contre l'incendie en extérieur, seules trois équipes sur 12 ont terminé la tâche complète, selon le Global Times.

Dipam Patel, doctorant en informatique à l'université Purdue et membre étudiant de l'IEEE, a déclaré à Ars Technica que les courses record démontrent bien un contrôle de tout le corps, puisque chaque articulation doit bouger pour accomplir la tâche. Il note toutefois que les robots ont été conçus pour une seule épreuve : ils sprintaient en ligne droite et ne pouvaient pas ralentir sur la piste après l'arrivée. « On peut simuler environ 100 000 scénarios pour planter un clou, mais ce n'est qu'une tâche parmi des millions dans le monde », dit Patel.

« Si tu franchis la ligne d'arrivée, c'est l'objectif. Peu importe que tu t'arrêtes et peu importe que tu tombes en morceaux. »

Patel suggère que ces jeux auraient plus de sens si les robots devaient courir dix fois la même course, prouvant la fiabilité plutôt qu'une performance unique. Les épreuves moins spectaculaires, comme la lessive, le ménage d'hôtel et le rangement en bibliothèque, pourraient constituer de meilleurs repères.

Le contexte plus large est une course entre capacité et coût. Google DeepMind a annoncé au CES en janvier 2026 que son modèle Gemini Robotics tournerait sur les robots de Boston Dynamics, dont Atlas et Spot, avec des tests prévus dans les usines Hyundai. Le PDG de Boston Dynamics, Robert Playter, a déclaré à WIRED que les environnements de production comme celui de Hyundai sont un bon endroit pour déployer des robots conscients du contexte. Il reconnaît qu'il est indispensable de garantir la sécurité humaine : « Même les petits peuvent être dangereux », dit-il.

Analystes et ingénieurs s'accordent : l'humanoïde polyvalent d'usine n'est pas encore là. La question à laquelle les syndicats répondent maintenant est de savoir qui porte le risque pendant que le secteur découvre la longueur du chemin.