SpaceX lancia il primo volo orbitale di Starship, il Regno Unito attiva uno squadrone spaziale

La finestra di lancio si è aperta alle 8:15 ET, le 7:15 ora locale, secondo il sito di SpaceX citato da CNBC. La Federal Aviation Administration ha scritto all'emittente che il 26 settembre ha rilasciato una "license authorization for the SpaceX Starship Super Heavy Flight 14 launch and reentry operations".

Nessuno dei 13 voli di prova precedenti doveva raggiungere l'orbita. Il Flight 14 deve circumnavigare il pianeta e, nella stessa missione, mettere in orbita 26 dei nuovi satelliti Starlink V3 di SpaceX.

Cosa c'è davvero di nuovo in questo volo

I satelliti V3 sono costruiti in un impianto di SpaceX a Redmond, nello stato di Washington. Secondo CNBC montano pannelli solari che generano il doppio dell'energia rispetto alle generazioni precedenti, sono più grandi e trasmettono i dati più velocemente agli abbonati Starlink.

La scala è il motivo per cui l'azienda ci tiene. SpaceX gestisce circa 11.000 satelliti attivi in orbita, contro circa 650 del concorrente Eutelsat OneWeb, riporta CNBC. In una conference call sugli utili di agosto, Elon Musk ha detto: "Non è da escludere che a un certo punto Starlink consegnerà la maggior parte di internet mondiale, almeno nei paesi dove siamo autorizzati a operare, che sono la grande maggioranza dei paesi."

Starship è il veicolo di quell'espansione. SpaceX ha progettato lo stack Super Heavy per essere completamente riutilizzabile e per sollevare più carico a costi inferiori rispetto a qualsiasi veicolo spaziale precedente. L'azienda sta anche preparando il razzo per un importante volo di prova della NASA il prossimo anno e intende usarlo per riportare gli astronauti statunitensi sulla superficie lunare.

Dove entra in gioco il risultato scientifico

Il valore scientifico del Flight 14 è limitato ma verificabile: portare uno stadio superiore completamente riutilizzabile attraverso il rientro fino a un ammaraggio controllato, e poi farlo di nuovo. La riutilizzabilità è ciò che trasforma un razzo in infrastruttura. Su quest'ultima si calcolano i prezzi delle costellazioni satellitari e dei carichi scientifici.

L'inserimento in orbita di per sé non è un risultato scientifico. Il risultato è il set di dati di un veicolo che ha raggiunto l'orbita ed è tornato indietro tutto d'un pezzo. La distinzione conta perché SpaceX è già arrivata a questo punto senza superare la linea. L'azienda è quotata da giugno nella più grande IPO mai registrata e oggi vale circa 2.000.000.000.000 di dollari, secondo CNBC, una valutazione che presuppone che Starship smetta di essere un programma di prova.

C'è una seconda classe di carichi utili, di cui si parla meno. La COO di SpaceX Gwynne Shotwell ha detto durante l'All-In Summit all'inizio di questo mese che l'azienda intende usare Starship per mettere "supercompute nello spazio", lanciando "satelliti di calcolo AI" in orbita nel 2027.

Se quel piano sopravviverà al contatto con la meccanica orbitale è una questione aperta. Ma spiega perché un dispiegamento Starlink e un test orbitale vengono volati insieme invece che in sequenza.

La risposta britannica: combattere i satelliti con il jamming, non con i missili

Due giorni prima della finestra di Starship, la Royal Air Force ha attivato una nuova unità. L'Air Chief Marshal Sir Harvey Smyth ha annunciato il No. III Space Effects Squadron a una conferenza inaugurale UK Space Power a Londra, secondo The Register.

Smyth ha detto che lo squadrone proteggerà i benefici che lo spazio offre alle forze armate britanniche e sarà in grado di negare quegli stessi benefici agli avversari. Il quartier generale della RAF a High Wycombe è diventato Air and Space Command poche settimane fa, ha aggiunto.

Il No. I Space Operations Squadron e il No. II Space Warning Squadron già esistenti danno alla RAF la capacità di osservare e avvertire. Il No. III deve agire.

Come, è meno chiaro. Il Regno Unito ha strutture di lancio limitate e, per quanto sia pubblicamente noto, nessun sistema missilistico anti-satellite. Il governo afferma che la capacità sarà fornita usando "tecnologia avanzata", compresa la guerra elettronica, per "disrupt, degrade and deny hostile actions". The Register ha chiesto dettagli al Ministero della Difesa; un portavoce ha detto che non si può dire molto di più perché le informazioni sono classificate.

Il MoD afferma però che lo squadrone sosterrà sia operazioni spaziali offensive sia difensive e si espanderà man mano che nuove capacità entreranno in servizio.

Ciò che non è classificato è la politica. Il Regno Unito ha formalmente escluso test distruttivi di missili anti-satellite e lavora attraverso il Comitato ONU per gli usi pacifici dello spazio extra-atmosferico. Questo implica il jamming da terra piuttosto che armi cinetiche, il che, nota The Register, è coerente con la formulazione.

Quattro paesi hanno testato missili anti-satellite: Stati Uniti, Russia, Cina e India. L'episodio più recente risale al 2021, quando la Russia ha distrutto uno dei propri satelliti inattivi mettendo in pericolo la Stazione Spaziale Internazionale. Lo stesso anno, la ISS ha manovrato per evitare detriti creati dalla precedente distruzione cinese di un proprio satellite. Nel 2022 l'ONU ha approvato una risoluzione guidata dagli Stati Uniti che invitava i paesi a impegnarsi a non condurre test simili.

Ciò non ha fermato l'interesse per le opzioni non cinetiche. La Cina ha esaminato laser e microonde ad alta potenza per disabilitare asset orbitali, secondo The Register, e la US Space Force ha dichiarato di aver osservato satelliti cinesi esercitarsi in manovre di "dogfight" in orbita. Nel 2025, The Register ha riferito che il MoD stava lavorando con l'UK Space Agency su tecnologia per rilevare quando i laser vengono usati per accecare i satelliti e interrompere le comunicazioni.

Il collo di bottiglia terrestre che nessuno ha risolto

La stessa settimana, un progetto solare in Illinois ha mostrato quanto sia diventato vincolato il lato terrestre dell'economia dello spazio e dell'energia. CleanTechnica ha riportato il 27 settembre che l'impianto Bowes Solar di Cultivate Power, un'installazione da 11 megawatt (DC), sta su un sito di 22 acri a Elgin incastrato tra due suddivisioni residenziali, linee elettriche ad alta tensione, binari ferroviari e una zona umida.

Il solare comunitario convenzionale richiede da 5 a 7 acri per MWp, secondo Planted Solar, il fornitore delle strutture di supporto. Con quella regola l'impianto Bowes non potrebbe starci. Le strutture di Planted, abilitate dal software, richiedono circa 2 acri per MWp e possono riempire spazi irregolari che i layout convenzionali lasciano vuoti. Cultivate ha diviso l'installazione in due impianti per gestire le distanze di rispetto ed evitare la zona umida.

Chronicle Media, citata da CleanTechnica, ha riferito che il progetto ridurrà le tariffe per 580 famiglie a basso e medio reddito e che gli abbonati risparmieranno 13.900.000 di dollari sulle bollette di Commonwealth Edison in 40 anni. Si prevede che i ricavi dall'imposta sulla proprietà raggiungeranno 2.100.000 di dollari nello stesso periodo.

"Sviluppare il solare su particelle vincolate è un focus crescente per il settore", ha detto Cultivate a CleanTechnica in un'email. "Sta diventando più importante man mano che l'uso competitivo del suolo spinge il solare su particelle sempre più piccole."

La questione dei soldi sotto i satelliti AI

Il piano di calcolo orbitale di Shotwell per il 2027 appartiene a un dibattito che The Decoder ha inquadrato il 26 settembre con una sola domanda: i ricavi dei laboratori di AI crescono abbastanza velocemente da pagare la costruzione dei data center?

Azeem Azhar, fondatore del gruppo di ricerca Exponential View, ha offerto un dato in un podcast con Nicholas Thompson di The Atlantic. Parlando a circa 160 vicepresidenti IT a Las Vegas, Azhar ha chiesto chi potesse indicare risultati AI misurabili. Due terzi sono rimasti in piedi, più di quanto si aspettasse. Poi ha chiesto chi avesse risultati abbastanza buoni da interrompere le vacanze estive del CEO. Circa otto persone sono rimaste in piedi.

La lettura di Azhar è che le aziende stanno facendo progressi, lentamente. The Decoder nota che un sondaggio del Boston Consulting Group ha rilevato che circa il 70 percento dei CEO nel mondo dice che il successo con l'AI conta per come vengono percepiti, il che dà loro un incentivo a dipingere un quadro più roseo. Azhar definisce la situazione "finely balanced" e dice di non avere una risposta semplice.

Questo è lo stato onesto delle cose. Starship potrebbe raggiungere l'orbita lunedì. Se l'economia che paga i prossimi 11.000 satelliti, o i satelliti di calcolo dopo di loro, reggerà è un test separato senza finestra di lancio.