STAR.VISION progetta una costellazione di calcolo da 1.080 satelliti per lo Space.IDC

Il progetto si chiama Space.IDC Computing Constellation ed è stato annunciato al Global Digital Trade Expo il 25 settembre; China in Space ne ha scritto il 29 settembre. È l'ultimo arrivato in una corsa silenziosa tra aziende cinesi per portare capacità di data centre in orbita.

L'azienda sostiene che circa 1.080 veicoli spaziali formeranno la costellazione principale, completamente schierata entro il 2035: circa 720 dedicati a compiti di inferenza e 360 al calcolo generale. Alla presentazione non sono stati divulgati dettagli sulle orbite, sulle specifiche dei collegamenti intersatellitari, sulle dimensioni dei radiatori o sulla massa, e la documentazione normativa internazionale non è ancora stata depositata, riferisce la testata. STAR.VISION ha pubblicato tre progetti di veicolo spaziale. Il velivolo di verifica G1 dovrebbe erogare da 40 a 60 PetaFLOP con 11,5 chilowatt di generazione solare. Il progetto standard G2 è indicato tra 160 e 310 PetaFLOP e 48 chilowatt. Il modello di punta G3 è elencato tra 460 e 1.000 PetaFLOP e 140 chilowatt. I lanci delle unità G1 sono stati prenotati sul Gravity-1 di Orienspace e sul Ceres-2 di Galactic Energy, secondo lo stesso rapporto. Non è stato indicato alcun mese o trimestre previsto. Il silenzio su orbite e raffreddamento non è una piccola omissione: una costellazione di queste dimensioni, che irradia calore residuo nel vuoto mentre sposta dati tra i veicoli spaziali, dipende esattamente da queste due cose.

Ci sono numeri, ma non abbastanza

Quello che l'azienda ha divulgato sono i soldi. Gli accordi di credito strategico con la Industrial and Commercial Bank of China e la Agricultural Bank of China ammontano a 10 miliardi di Yuan, ovvero 1,49 miliardi di dollari al 28 settembre. Almeno 1 miliardo di Yuan (149 milioni di dollari) è destinato alla Fase Uno. Non sono stati condivisi ulteriori termini. Tra i partner citati figurano l'Hangzhou Institute for Advanced Study dell'UCAS, l'Hangzhou Research Institute della Xidian University, Hongqing Technology, Baidu AI Cloud e MinoSpace. Un sostegno non specificato arriva da enti governativi della provincia dello Zhejiang, di Xichang nel Sichuan e di Chongzhou nel Guangxi.

Un campo affollato, e lo Stato osserva

STAR.VISION non è la prima. China in Space osserva che la Three-Body Computing Constellation di ADA Space e Zhejiang Lab è più avanti delle altre, con una dozzina di satelliti già operativi. Orbital Chenguang ha un sostegno finanziario più pesante, e Chaozhisuan Beijing Technology ha partner ben collegati; entrambe hanno satelliti dimostrativi in orbita. Anche le aziende statali lavorano a grandi veicoli spaziali di calcolo con molta meno pubblicità. La testata riferisce inoltre che il governo centrale ha designato le tecnologie pertinenti come area prioritaria per il periodo del 15° Piano quinquennale, dal 2026 al 2030, con il coinvolgimento del Ministero dell'Industria e della Tecnologia dell'Informazione. Questa impostazione conta più di qualsiasi singolo contratto di lancio: suggerisce che il calcolo orbitale è ormai trattato come politica infrastrutturale, non come esperimento da startup.

Le aziende cinesi non sono le sole a spingere l'intelligenza verso il bordo della rete. IEEE Spectrum ha riferito il 29 settembre che il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha usato i modelli Claude di Anthropic lo scorso dicembre per aiutare a pianificare due spostamenti su Marte del rover Perseverance, con pianificatori umani che verificavano il percorso prima del caricamento. A maggio, NASA e IBM hanno collocato un modello di IA compresso sulla Stazione Spaziale Internazionale e su un satellite per identificare inondazioni e nuvole dall'orbita. A luglio, gli astronauti sulla ISS hanno testato un modello linguistico di grandi dimensioni per domande di manutenzione. Questi esperimenti indicano la stessa tesi che sostiene STAR.VISION: man mano che le missioni diventano più distanti e più numerose, rimandare tutto sulla Terra per l'elaborazione diventa più lento e più costoso. IEEE Spectrum cita Robert Ambrose, ex capo della Software, Robotics and Simulation Division della NASA, sul perché gli ingegneri vi si sono opposti per decenni.

L'autonomia spesso non ha un esito deterministico, il che significa che il modo in cui sei arrivato in una certa situazione cambia il comportamento. Quindi se arrivi nella stessa situazione ma da percorsi diversi, l'esito potrebbe essere diverso. E gli ingegneri lo detestano.

Vale la pena tenere presente il divario tra una costellazione di calcolo e un veicolo spaziale autonomo. La proposta di STAR.VISION è capacità: elaborazione grezza e inferenza per clienti che hanno bisogno di lavoro svolto in Cina o dall'orbita. Non è, stando a quanto divulgato, l'affermazione che i satelliti decideranno da soli cosa fare. Calcolo orbitale e autonomia orbitale sono problemi correlati, ma non sono lo stesso problema, e l'azienda ha pubblicato numeri per uno solo dei due.

Restano le solite domande senza risposta. Il costo per PetaFLOP in orbita, la gestione termica a 140 chilowatt, il downlink dei dati, e se i clienti pagheranno un premio per un calcolo che non può essere riparato dopo il lancio. Nessuno di questi punti è comparso nell'annuncio del 25 settembre. Le linee di credito sono reali e le prenotazioni di lancio sono reali, almeno per come sono state annunciate. La costellazione stessa è un piano decennale con una prima fase che non è stata quantificata in pubblico. I lettori dovrebbero considerare la data di schieramento del 2035 come un obiettivo, non come un calendario.