Space.IDC di Star.vision: 1.080 veicoli spaziali, 10 miliardi di yuan e nessun piano orbitale

L'azienda la chiama Space.IDC Computing Constellation, o Space String Computing Constellation quando il nome cinese viene reso alla lettera. La proposta è lineare: portare potenza di calcolo seria in orbita, dove l'energia solare abbonda e il calore di scarto può essere irradiato nel vuoto, e rivendere il risultato a clienti sulla Terra o a satelliti che non riescono a pre-elaborare i propri dati.

Star.vision, scritta anche STAR.VISION Aerospace, ha annunciato il piano al Global Digital Trade Expo il 25 settembre, secondo l'outlet specializzato china-in-space.com. Non è la prima azienda cinese a proporre una cosa del genere. Si aggiunge a quella che il report descrive come una manciata di imprese nazionali con progetti simili in sviluppo.

I numeri che l'azienda ha reso noti

Tre progetti di veicolo spaziale sono sul tavolo. Il G1, mezzo di verifica, dovrebbe fornire da 40 a 60 PetaFLOPs con 11,5 kilowatt di generazione solare. Il G2, unità standard, è indicato tra 160 e 310 PetaFLOPs con 48 kilowatt. Il G3, l'ammiraglia, è il più grande: da 460 a 1.000 PetaFLOPs con 140 kilowatt di pannelli.

Dei circa 1.080 veicoli della costellazione principale, circa 720 si occuperebbero di attività di inferenza e 360 sarebbero riservati al calcolo generale. La messa in opera completa è prevista per il 2035, secondo china-in-space.com.

Questi sono i numeri che Star.vision ha messo agli atti. Quelli che non ha messo agli atti sono, per chiunque valuti il progetto, almeno altrettanto interessanti. Il report osserva che orbite, collegamenti intersatellitari, dimensionamento dei radiatori per il raffreddamento e massa dei veicoli non sono stati comunicati. L'azienda conta su collegamenti laser ottici per trasportare i volumi di dati impliciti in una costellazione di calcolo: una lacuna notevole. Le pratiche regolatorie internazionali che di norma rivelano dettagli orbitali e di spettro non sono ancora state depositate.

Soldi, lanci e un vuoto di finanziamento

L'impalcatura finanziaria è in parte pubblica. Star.vision afferma di aver ottenuto accordi di credito strategici con la Industrial and Commercial Bank of China e la Agricultural Bank of China per 10 miliardi di yuan, ossia circa 1,49 miliardi di dollari al 28 settembre. Almeno 1 miliardo di yuan, all'incirca 149 milioni di dollari, è destinato a una prima fase.

Anche la capacità di lancio è dichiarata, se non ancora programmata. Alla presentazione del 25 settembre l'azienda ha detto di aver prenotato un numero non precisato di lanci sui Gravity-1 di Orienspace e sui Ceres-2 di Galactic Energy per portare in volo i veicoli G1. Non è stato indicato né il mese né il trimestre previsto.

L'argomento del patrimonio tecnologico è più solido del calendario. Star.vision installa sistemi di intelligenza artificiale su satelliti di telerilevamento almeno dalla metà del 2023, uno dei primi operatori commerciali cinesi a farlo. Sostiene inoltre che due satelliti costruiti per l'Uzbekistan e l'Indonesia sono stati usati per verificare parti della costellazione futura.

Perché non è la storia di una sola azienda

Il calcolo orbitale sta passando dalle slide all'hardware in tutto il settore, e la questione dell'autonomia è quella viva. IEEE Spectrum ha riferito il 29 settembre che il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha usato i modelli Claude di Anthropic a dicembre per aiutare a pianificare due spostamenti su Marte del rover Perseverance, con pianificatori umani che controllavano e correggevano il percorso prima del caricamento. A maggio, NASA e IBM hanno collocato un modello di intelligenza artificiale compresso sulla Stazione Spaziale Internazionale e su un satellite per individuare inondazioni e nuvole dall'orbita, descritta come la prima dimostrazione del genere nello spazio. A luglio, gli astronauti sulla stazione hanno testato un modello linguistico di grandi dimensioni su domande relative alle procedure di manutenzione.

Sono test ristretti e supervisionati. Sono anche la direzione di marcia. Una costellazione che vende cicli di inferenza dall'orbita è una proposta diversa da un rover che pianifica uno spostamento con un umano nel ciclo, e i vincoli ingegneristici sono di conseguenza più duri: potenza, smaltimento termico, budget di collegamento e, sempre più, la questione di chi risponde quando un modello prende una decisione che nessuno ha revisionato.

Star.vision ha menzionato di aver prenotato un numero non precisato di lanci a bordo dei Gravity-1 di Orienspace e dei Ceres-2 di Galactic Energy per schierare i veicoli G1.

Questa frase, da china-in-space.com, è tutto il piano di lancio disponibile al pubblico. Numero non precisato, tempi non precisati, due veicoli nominati.

Leggere la dichiarazione contro il calendario

L'obiettivo di schieramento è il 2035. Mancano nove anni. Una prima fase finanziata con 1 miliardo di yuan è un errore di arrotondamento rispetto a una costellazione di oltre mille satelliti di calcolo con pannelli solari da 140 kilowatt, anche tenendo conto del fatto che i costi di lancio e la scala produttiva cinesi sono diversi dai parametri occidentali.

Il confronto che conta non è con una costellazione occidentale. È con le altre proposte cinesi della stessa categoria, nessuna delle quali è stata nominata nel materiale esaminato qui. Il fattore distintivo di Star.vision, agli atti, è che ha già portato in volo carichi utili di intelligenza artificiale e può indicare due satelliti esportati come validazione parziale. Il suo punto debole è che i dettagli ingegneristici difficili, quelli che determinano se un watt di energia solare diventa un FLOP utilizzabile in orbita, mancano.

C'è anche una tempistica regolatoria che nessuno ha avviato. Le domande per lo spettro radio e le posizioni orbitali sono documenti pubblici. Finché non compaiono, la costellazione Space.IDC esiste come studio di progettazione con una linea di credito e un elenco di partner.

Cosa tenere d'occhio

Tre cose. Primo, le pratiche regolatorie internazionali, che fisserebbero orbite, spettro e probabilmente la massa dei veicoli. Secondo, una data di lancio precisa per il G1, che trasformerebbe due prenotazioni di veicoli in una tappa verificabile. Terzo, i primi dati di prestazione indipendenti dall'orbita, perché i conteggi di PetaFLOP su una slide non sono la stessa cosa del throughput sostenuto dietro un collegamento laser.

Finché almeno uno di questi punti non si concretizza, la descrizione onesta di Space.IDC è un'intenzione ben finanziata. Le banche sono reali. I partner hanno un nome. I veicoli spaziali non volano ancora, e l'azienda non ha detto quando volerà il primo.

Per dare un'idea di quanto sia affollato il calendario dei lanci a breve termine, NASASpaceflight ha riferito il 29 settembre che in una sola settimana erano attesi quattro lanci orbitali, tutti su veicoli Falcon di SpaceX, tra cui Crew-13 verso la stazione spaziale e un Falcon Heavy per il National Reconnaissance Office. Ognuna di quelle missioni prevedeva un atterraggio di ritorno al sito di lancio. Questo è l'ambiente di manifest in cui una nuova costellazione deve competere per trovare slot.

Il dossier contiene anche elementi che non riguardano questa storia e vengono citati solo per essere esclusi: un report di un tabloid su una forma apparsa in una diretta di SpaceX, una spiegazione sul sapore delle barbabietole, l'anteprima anonima di un modello di ragionamento, un benchmark di foto naturalistiche e un videogioco arcade per browser. Nessuno di essi aggiunge un fatto verificabile all'annuncio di Star.vision.