Volantis lève 88 M$ pour contourner le goulot d'étranglement mémoire

Le 2 octobre, The Next Web a annoncé que Volantis, une startup de San Francisco, a clôturé une Série A de 88 M$ pour une couche mémoire photonique destinée à l'inférence IA. Lachy Groom et Abstract Ventures ont mené le tour, avec la participation de John Doerr, VXI Capital, Triatomic et Susa Ventures, comme l'a d'abord rapporté TechFundingNews. Les premières livraisons sont prévues pour 2027.

Le calendrier n'est pas un hasard. Trois jours plus tôt, Micron a informé les investisseurs que l'offre de mémoire restera tendue jusqu'en 2028 et que près de 75 % de sa production 2027 est déjà engagée.

Ce que Volantis revendique réellement

L'entreprise construit une liaison photonique entre le calcul IA et la mémoire, en utilisant des lasers à arseniure de gallium au lieu du phosphure d'indium. Selon The Next Web, la conception contourne délibérément le phosphure d'indium car la Chine détient environ 70 % de l'offre de ce matériau et les prix des wafers ont augmenté d'environ 250 % d'ici juin. Le PDG d'IQE a qualifié cette contrainte de risque majeur pour l'industrie des semi-conducteurs. Volantis affirme que son système A-1 cible des modèles de plus de 20 000 000 000 000 de paramètres à jusqu'à 10 000 jetons par seconde par utilisateur. Il s'agit d'objectifs de conception, non de mesures issues d'une machine en fonctionnement, et l'entreprise n'a pas publié de résultats de benchmarks. Les fondateurs sont Tapa Ghosh, ancien fellow de Thiel et fondateur de Y Combinator, et Roy Meade, qui a dirigé le programme de mémoire à haute bande passante de Micron et était vice-président chez Ayar Labs.

L'Europe avance dans la direction opposée sur les matériaux. Les Pays-Bas construisent une ligne pilote en phosphure d'indium de 153 M€ à Eindhoven, qui passera aux wafers de 6 pouces et deviendra opérationnelle en 2027, la même année que Volantis prévoit d'expédier. PhotonDelta a ouvert un hub à Silicon Valley pour connecter les deux écosystèmes. PIXEurope détient 380 M€ répartis entre 20 membres dans onze pays, coordonné depuis Barcelone, avec environ 133 M€ destinés aux Pays-Bas.

Les deux pistes de financement n'achètent pas la même chose. L'argent européen est public et industriel, destiné à une usine. Volantis est un capital privé pariant sur le fait que le matériau que l'Europe industrialise est celui qu'il faut contourner par la conception. Lightmatter a levé 400 M$, Ayar Labs 500 M$ et Lumilens plus de 700 M$, selon The Next Web. La suisse Kandou a levé 225 M$ en mars pour soutenir l'idée que le signal en cuivre peut survivre à la transition optique, car le cuivre est déjà présent dans chaque centre de données.

Les chiffres de Micron fixent le décor

Le côté demande de ce pari est maintenant documenté de manière inhabituelle. Micron a annoncé des résultats record le mercredi 30 septembre pour le trimestre clos le 3 septembre : un chiffre d'affaires de 54 230 000 000 $, en hausse d'environ cinq fois sur un an, et un bénéfice net de 37 700 000 000 $ contre 3,2 Md$ un an plus tôt. La marge brute a atteint 86,8 %, contre 44,7 %. Les analystes interrogés par LSEG s'attendaient à 51 070 000 000 $ pour le trimestre, a rapporté CNBC.

Le PDG Sanjay Mehrotra a été direct lors de la conférence téléphonique. « Nous n'avons pas de visibilité sur le moment où l'offre et la demande retrouveront l'équilibre », a-t-il déclaré aux investisseurs, selon The Next Web. Il a affirmé que la demande dépassera l'offre en 2027 et 2028, et que le marché sera plus tendu ces années-là qu'en 2026. La plupart des négociations de vente actuelles, a-t-il dit, portent sur 2028.

Ars Technica a rapporté le 1 octobre que les commentaires de Mehrotra concernent les ventes interentreprises de mémoire à haute bande passante pour l'IA et de DRAM pour serveurs, car Micron ne vend plus de RAM grand public. Mais les implications s'étendent en aval, car la capacité de production priorise l'IA et les serveurs. « Dans l'ensemble, l'environnement offre-demande ne fait que se tendre », a déclaré Mehrotra, selon une transcription de Seeking Alpha citée par Ars Technica.

« Même après leur construction, même après la sortie du premier wafer, la montée en production se fait progressivement dans les salles blanches », a déclaré Mehrotra, selon Ars Technica. « C'est simplement la nature de ce qu'il faut pour démarrer la production. »

Micron prévoit de nouvelles salles blanches en 2028 et environ 25 000 000 000 $ de dépenses d'investissement au premier semestre de son nouvel exercice. Mehrotra a déclaré que la montée en charge n'allégera pas rapidement l'offre. Il a également pointé le passage de la HBM 3E à un mélange plus important de 4 et 4E, et aux transitions de nœuds offrant moins de gain de productivité par wafer.

D'où vient la marge

Tom's Hardware a rapporté le 2 octobre que l'unité Mobile et Client de Micron, son activité grand public, a affiché une marge opérationnelle de 88 % et a été la seule unité à expédier moins de mémoire au cours du trimestre. Le chiffre d'affaires y a augmenté de 14 % par rapport au trimestre précédent. La marge brute du Core Data Center est passée de 25 % à 85 %, celle de l'Automotive and Embedded de 20 % à 79 %, et celle de la Cloud Memory de 48 % à 76 %. L'écart entre marge brute et marge opérationnelle dans l'unité grand public n'est que de 2 %, ce que Tom's Hardware note comme signifiant que le coût de fonctionnement de cette activité est très faible par rapport aux revenus qu'elle génère.

C'est le prix, pas le volume. La preuve grand public la plus claire vient de Raspberry Pi, qui a augmenté le prix de ses Pi 4 et Pi 5 de 2 Go de 12,50 $, citant les coûts de mémoire. Le Pi 4 de 2 Go, autrefois un ordinateur à 35 $, coûte désormais 67,50 $. L'entreprise affirme que la mémoire bon marché achetée en 2025 est largement épuisée. Samsung a ajouté 100 $ à la plupart de sa gamme Galaxy S26.

Le calcul de capacité derrière ces hausses est simple. L'exécutif de Samsung Kim Taewoo a déclaré cette semaine que la HBM prendra près de 30 % de la capacité des wafers DRAM de l'industrie en 2027, contre 20 % cette année, a rapporté Reuters. Ars Technica a repris le même chiffre.

Nouvelle capacité, géographie différente

ChangXin Memory Technologies, en Chine, prévoit d'investir 34 900 000 000 yuans, soit environ 5 200 000 000 $, dans l'expansion, selon une déclaration boursière du lundi rapportée par le South China Morning Post le 29 septembre. La déclaration alloue 24 100 000 000 yuans à un nouveau projet de R&D technologique et 10 800 000 000 yuans à la deuxième phase d'une base de test de wafers. Près de 22 400 000 000 yuans, soit environ 93 % du budget R&D, sont destinés à l'achat d'équipements. Une source a déclaré au SCMP que CXMT privilégiera les fournisseurs domestiques, avec un objectif « agressif » pour les équipements de fabrication de puces locaux.

Cette expansion ne résout pas la tension à court terme, et elle survient en même temps qu'un litige. Tom's Hardware a rapporté le 1 octobre que Micron a intenté une action en justice ce mois-ci contre YMTC, accusant le fabricant de mémoire chinois d'avoir recruté ses ingénieurs, d'avoir obtenu ses savoir-faire NAND, puis d'avoir utilisé des brevets accordés à ces anciens employés pour accuser Micron d'infraction dans plusieurs juridictions. Micron affirme que les employés ont invoqué des raisons personnelles ou familiales pour leur démission et n'ont pas mis à jour leurs profils LinkedIn pour refléter leurs nouveaux postes chez YMTC. YMTC n'a pas commenté dans les couvertures disponibles.

Ailleurs dans la pile, la pénurie redéfinit ce qui est construit. SemiEngineering a rapporté le 1 octobre que les véhicules définis par l'IA poussent les limites du calcul, de la mémoire et de la validation, avec des constructeurs divisés entre de grands processeurs centraux et du calcul spécialisé distribué, et des données brutes de caméra et radar imposant de nouvelles exigences sur la mémoire et les interfaces. Un autre article de SemiEngineering le même jour a examiné les exigences de mémoire non volatile pour les robots humanoïdes, citant les estimations des analystes de Goldman Sachs de plus de 6 millions d'expéditions annuelles d'humanoïdes d'ici 2035, contre moins de 15 000 unités en 2025. L'enregistrement de télémétrie à des taux d'échantillonnage supérieurs à 10 kHz, note cet article, peut dépasser les limites de durabilité de la mémoire non volatile conventionnelle.

La recherche sur la mémoire des agents pointe dans la même direction. Un article soumis à arXiv le 9 juillet, Heavy-Tailed Memory Traces in Long-Horizon Language Agents, soutient que la mémoire des agents se concentre sur un petit noyau tandis que les états rares se situent dans une longue queue où les erreurs de prédiction s'accumulent. Les auteurs rapportent que leur Core-Tail World Model réduit les jetons de prompt de 5,9 % et diminue l'erreur de prédiction de la queue inférieure de 13,6 % par rapport à une base de mémoire par graphe, avec une réduction de 24,48 % des jetons sur LongMemEval à précision agrégée égale. Un deuxième article, MemFit, soumis le 1 octobre, stocke chaque tour de conversation tel quel dans un store append-only avec insertion sans LLM et rapporte des résultats de l'état de l'art sur LoCoMo, MemGallery et LongMemEval-S tout en réduisant le coût de construction de la mémoire plusieurs fois.

Aucun de cela ne remplace les wafers. La prévision de Micron pour le trimestre actuel est un chiffre d'affaires de 61 500 000 000 $, plus ou moins 1,5 Md$, contre des attentes des analystes de 57 000 000 000 $, selon LSEG. Le chiffre d'affaires DRAM a augmenté de 343 % sur un an pour atteindre un record de 39 800 000 000 $, soit 73 % du total, et la NAND flash a augmenté de 526 % à 14 100 000 000 $. Mehrotra a également déclaré que Micron avait augmenté les salaires de tous les employés au cours de l'exercice 2026, après que des centaines de salariés à Taïwan avaient menacé de faire grève sur les salaires, a noté CNBC.

Les deux histoires, photonique et prix de la mémoire, se rencontrent sur la même contrainte. Volantis vend une architecture qui suppose que le goulot d'étranglement persiste. Micron dit aux investisseurs qu'il persistera jusqu'en 2028. Seule l'une de ces positions a un produit expédié.