NASA 放弃了 Swift 救援任务，问题出在哪里

这次救援尝试花了 NASA 3000万美元。据 NBC News 报道，合同在 2025 年交给了亚利桑那州的 Katalyst Space Technologies。方案在纸面上很简单：发射一颗名为 LINK 的小型探测器，用机械臂抓住 Swift，在它被大气吞掉之前把它推到更高的轨道。

结果没成。

Swift 于 2004 年发射进入低地球轨道。Ars Technica 指出，它原本的设计寿命是两年，实际却工作了将近 22 年。正是这份超期服役，让仍然依赖它的天文学家更难接受这次失败。Swift 探测伽马射线暴，也就是已知宇宙中最剧烈的爆炸。它把多波段仪器和快速指向能力结合在一起，能锁定这些爆发的位置，供其他望远镜跟进观测。

低地球轨道上的所有卫星都会因大气阻力缓慢失去高度。太阳活动增强时，地球大气被加热，阻力随之上升。据 NBC News 报道，Swift 的问题始于 2024 年，当时正值太阳活动强烈期，轨道衰减速度超过预期。Swift 自身没有推进器，只能靠外部探测器把它推回高处。LINK 合同之所以紧迫也在这里：NASA 需要在 2026 年夏天之前完成发射，留给 Katalyst 的时间只有九个月，要设计、建造并放飞一颗前所未见的卫星。Ars Technica 报道称，这类探测器通常需要数年时间。

发射发生在 2026 年 7 月 3 日，用的是 Northrop Grumman 的 Pegasus XL 火箭。

问题随后出现。任务管理人员在发射后建立了联系。不到两周，团队报告了定向异常。据 NBC News 报道，7 月 15 日 NASA 表示工程师已处理了早期的通信和姿态控制问题。软件补丁看来没有奏效。7 月 28 日，NASA 称 LINK 的姿态控制系统发生故障，探测器开始打转，通信时断时续。LINK 的旋转速度约为每秒 9 度。

Ars Technica 报道，卫星用于姿态控制的三个反作用轮中有两个停止工作。用于精细指向的冷气推进器也出了问题。这样一来，只剩三台低冲量等离子推进器可以恢复控制，而探测器正以接近每秒 5 英里的速度绕地球飞行。据 NBC News 报道，任务管理人员本月确实点火推进器以减缓旋转，但根本的姿态控制问题依然存在。

8 月 19 日，NASA 和 Katalyst 表示捕获与抬升不会再进行。

"Katalyst 设计、研制并发射了一颗实验性探测器，去执行一项在激进时间表下推进的雄心任务，"Katalyst 首席执行官 Ghonhee Lee 说。"我们接下了这个高风险高回报的挑战，也为一路走来的里程碑感到自豪。"

NASA 局长 Jared Isaacman 说，结果不是任何人希望看到的，"但这不改变这次任务值得尝试的理由。"NASA 天体物理部主任 Shawn Domagal-Goldman 称，这是同类尝试中的第一次，时间表之紧前所未有，而驱动力来自太阳活动。

LINK 还活着。Katalyst 表示会继续收集数据，仍可能尝试与 Swift 交会，以演示近距离导航，不过不会捕获或抬升这座天文台。Swift 预计将在今年晚些时候再入大气层并烧毁。Ars Technica 给出的天文台造价为 5亿美元。

时间上的巧合还有一层讽刺。就在 NASA 确认 Swift 命运的同一周，该机构已在处理 Goddard 太空飞行中心的另一个问题。有员工告诉 NPR，强制搬迁让他们失去了实验室、设备和人员。两件事指向同一个问题：当支撑科学的机器越来越难以维系，科学会怎样。