La NASA annulla il soccorso a Swift. Cosa è andato storto

Il tentativo di soccorso è costato alla NASA 30 milioni di dollari. Il contratto è andato nel 2025 a Katalyst Space Technologies, un'azienda dell'Arizona, secondo NBC News. Sulla carta il piano era semplice: lanciare un piccolo veicolo chiamato LINK, agganciare Swift con bracci robotici e sollevarlo su un'orbita più alta prima che l'atmosfera lo inghiottisse.

Non ha funzionato.

Swift è stato lanciato nel 2004 in orbita terrestre bassa. Era progettato per funzionare due anni, nota Ars Technica, e ha continuato a lavorare per quasi 22. Per gli astronomi che ancora ci contano, questa longevità ha reso il fallimento più difficile da accettare. Swift rileva i lampi gamma, le esplosioni più potenti dell'universo conosciuto. La combinazione di strumenti multi-lunghezza d'onda e puntamento rapido gli permette di localizzarli con precisione, così altri telescopi possono studiarli subito dopo.

Tutti i satelliti in orbita terrestre bassa perdono quota lentamente per la resistenza atmosferica. Quando il Sole diventa più attivo, riscalda l'atmosfera terrestre e la resistenza aumenta. Secondo NBC News, i problemi per Swift sono iniziati nel 2024, durante un periodo di intensa attività solare, e l'orbita ha cominciato a decadere più rapidamente del previsto. Swift non ha propulsori propri, quindi solo un veicolo esterno poteva risospingerlo in alto. È questo che ha reso urgente il contratto LINK: la NASA aveva bisogno di un lancio entro l'estate 2026, il che lasciava a Katalyst nove mesi per progettare, costruire e far volare un satellite senza precedenti. Ars Technica riporta che di solito per un veicolo del genere servono diversi anni.

Il lancio è avvenuto il 3 luglio 2026, su un razzo Northrop Grumman Pegasus XL.

Poi sono iniziati i problemi. I responsabili della missione hanno stabilito il contatto dopo il lancio. Meno di due settimane dopo, i team hanno segnalato problemi di orientamento. Il 15 luglio la NASA ha detto che gli ingegneri avevano risolto i primi problemi di comunicazione e controllo di assetto, secondo NBC News. Le correzioni software sembrano aver fallito. Il 28 luglio la NASA ha detto che i sistemi di controllo di assetto di LINK si erano guastati, facendo ruotare il veicolo e rendendo le comunicazioni sporadiche. LINK ruotava a circa 9 gradi al secondo.

Ars Technica ha riportato che due delle tre ruote di reazione del satellite, usate per il controllo di assetto, hanno smesso di funzionare. C'erano anche problemi con i propulsori a gas freddo usati per il puntamento più fine. Restavano tre propulsori al plasma a basso impulso come unico modo per riprendere il controllo, mentre il veicolo si muoveva intorno alla Terra a quasi 5 miglia al secondo. I responsabili della missione hanno azionato i propulsori per rallentare la rotazione questo mese, ha riferito NBC News, ma i problemi di fondo al controllo di assetto sono rimasti.

Il 19 agosto, la NASA e Katalyst hanno detto che l'aggancio e la spinta non sarebbero avvenuti.

"Katalyst ha progettato, sviluppato e lanciato un veicolo sperimentale per inseguire una missione ambiziosa con tempi aggressivi", ha detto il CEO di Katalyst Ghonhee Lee. "Abbiamo accettato questa sfida ad alto rischio e alto rendimento e siamo orgogliosi dei traguardi raggiunti lungo il percorso."

L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha detto che l'esito non era quello che nessuno sperava, "ma non cambia perché valeva la pena tentare questa missione". Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della NASA, l'ha definita un tentativo senza precedenti, sviluppato in tempi mai visti e dettati dall'attività solare.

LINK è ancora vivo. Katalyst dice che continuerà a raccogliere dati e potrebbe ancora tentare un rendez-vous con Swift per dimostrare la navigazione ravvicinata, anche se non catturerà né spingerà l'osservatorio. Si prevede che Swift rientri nell'atmosfera e bruci entro la fine dell'anno. Ars Technica stima il costo dell'osservatorio in 500 milioni di dollari.

C'è un'ironia più ampia nei tempi. La stessa settimana in cui la NASA ha confermato il destino di Swift, l'agenzia stava già affrontando un problema separato al suo Goddard Space Flight Center, dove i lavoratori hanno detto a NPR che i trasferimenti forzati erano costati loro laboratori, attrezzature e personale. Entrambe le storie puntano alla stessa domanda: cosa succede alla scienza quando la macchina che la sostiene diventa più difficile da tenere insieme.